Ο αυξητικός παράγοντας των ηπατοκυττάρων (HGF) είναι ένα γονίδιο που κωδικοποιεί πρωτεΐνες και εμπλέκεται στη ρύθμιση της κυτταρικής ανάπτυξης, της ομοιόστασης και της αναγέννησης. Το γονίδιο HGF ενεργοποιείται με σύνδεση σε έναν υποδοχέα μεσεγχυματικού επιθηλιακού μεταβατικού παράγοντα (ΜΕΤ). Όταν ενεργοποιηθεί, αυτό το γονίδιο δρα ως αυξητικός παράγοντας προωθώντας την αναγέννηση των ηπατοκυττάρων στα βλαστοκύτταρα και τα προγονικά κύτταρα. Η ανισορροπία του HGF σχετίζεται με πολλούς τύπους καρκίνου και ανεπάρκειες ανάπτυξης.
Όσον αφορά τη γενετική, το γονίδιο HGF που κωδικοποιεί πρωτεΐνες ονομάζεται παράγοντας ηπατοποιητίνης Α/σκέδασης. Τα προηγούμενα ονόματα περιλαμβάνουν κώφωση και αυτοσωμικό υπολειπόμενο 39. Ο υποδοχέας αυξητικού παράγοντα ηπατοκυττάρων (HGFR) ονομάζεται c-MET. Ο αυξητικός παράγοντας των ηπατοκυττάρων είναι συνώνυμος με τον αυξητικό παράγοντα/παράγοντα διασποράς των ηπατοκυττάρων (HGF/SF) και συχνά αναφέρεται ως HGF/SF στην επιστημονική βιβλιογραφία.
Σε κυτταρικό επίπεδο, ο HGF είναι ένα πολυπεπτίδιο που απεκκρίνεται από μεσεγχυματικά κύτταρα και λειτουργεί ως κυτοκίνη πολλαπλών λειτουργιών σε κύτταρα επιθηλιακής προέλευσης. Η κυτταρική απόκριση από τον HGF διαμεσολαβείται από τον υποδοχέα κινάσης τυροσίνης c-MET. Ένας δισουλφιδικός δεσμός μεταξύ της άλφα και της βήτα αλυσίδας ενεργοποιεί το HGF, το οποίο συνδέεται με το c-MET και ενεργοποιεί τον καταρράκτη σηματοδότησης της κινάσης τυροσίνης. Το τελικό αποτέλεσμα είναι η αναγέννηση των ηπατοκυττάρων στα βλαστοκύτταρα καθώς και στα προγονικά κύτταρα.
Η ικανότητα δράσης στα προγονικά κύτταρα καθώς και στα βλαστοκύτταρα έχει αποδειχθεί ότι βοηθά στην ανάπτυξη εμβρυϊκών οργάνων και την αναγέννηση οργάνων ενηλίκων. Ο ρόλος του HGF στην παρακρινική κυτταρική ανάπτυξη είναι επίσης σημαντικός για την αναγέννηση των ιστών, την ογκογένεση και την αγγειογένεση. Η σωστή απέκκριση του HGF είναι ζωτικής σημασίας για την οργανογένεση του ήπατος και άλλων οργάνων.
Η έκφραση του HGF και του MET επηρεάζει άμεσα τον κυτταρικό κύκλο ανάπτυξης. Εάν υπάρχει ανεπαρκές επίπεδο HGF, η ανάπτυξη μπορεί να καθυστερήσει. Το ήπαρ μπορεί να γίνει μικρό και σχεδόν εξαντλημένο από τα παρεγχυματικά κύτταρα απουσία HGF. Πάρα πολύ HGF μπορεί να οδηγήσει σε ογκογένεση, που σημαίνει ότι, εάν υπάρχει πολύ HGF, μπορεί να αναπτυχθούν καρκινικοί όγκοι.
Η σύνδεση με τα επιθηλιακά κύτταρα δίνει στο HGF την ευκαιρία να προωθήσει την έκφραση ενός άλλου αυξητικού παράγοντα, του αγγειακού επιθηλιακού αυξητικού παράγοντα (VEGF). Με αυτόν τον τρόπο, το HGF έχει επίδραση στην αγγειογένεση. Η αγγειογένεση είναι ένα φυσιολογικό μέρος της διαδικασίας ανάπτυξης και επούλωσης, αλλά συμβάλλει επίσης στην ογκογένεση όταν ο HGF εκφράζεται ακατάλληλα στα κύτταρα.
Η συσχέτιση του HGF με ορισμένους τύπους καρκίνου αποδεικνύεται από περιπτώσεις μη ισορροπημένης έκφρασης του γονιδίου HGF σε καρκινοπαθείς. Η σύνδεση μεταξύ του καρκίνου και της οδού HGF c-MET έχει γίνει στόχος για την ανάπτυξη μοριακής θεραπείας.