Ο τίτλος του αγιατολάχ, που σημαίνει σημάδι του Θεού, δίνεται σε Σιίτες κληρικούς που έχουν συγκεντρώσει πολλούς οπαδούς και έχουν γίνει ειδικοί σε θρησκευτικά, ηθικά, φιλοσοφικά και νομικά ζητήματα. Είναι ο υψηλότερος βαθμός των σιιτών θεολόγων. Οι Αγιατολάχ δεν υπάρχουν στη σουνιτική ισλαμική αίρεση. Το σουνιτικό Ισλάμ δεν έχει μια τέτοια επίσημη θρησκευτική ιεραρχία όπως οι Σιίτες, αλλά έχουν επίσης θρησκευτικούς τίτλους όπως Μουφτή.
Για να γίνει αγιατολάχ, ένας σιίτης κληρικός πρέπει να μελετήσει το Κοράνι και το Ισλάμ για πολλά χρόνια. Ο τίτλος δεν απονέμεται με επίσημο τρόπο και η πίστη του Ισλάμ δεν έχει θέσει καμία προϋπόθεση που πρέπει να πληροί ένας κληρικός πριν γίνει αγιατολάχ. Αντίθετα, ο τίτλος κερδίζεται με τη μελέτη, τη διδασκαλία και το κήρυγμα για μεγάλο χρονικό διάστημα και επίσης συγκεντρώνοντας οπαδούς και κερδίζοντας το σεβασμό άλλων σιιτών κληρικών.
Ένας επίδοξος κληρικός συνήθως ξεκινά με τη μελέτη της θεολογίας, της επιστήμης, του δικαίου και της φιλοσοφίας σε μια σιιτική ιερή πόλη. Μετά από μερικά χρόνια μελέτης, ο κληρικός θα αρχίσει να δίνει διαλέξεις σχετικά με τις ερμηνείες του/της για το Κοράνι και άλλα ισλαμικά κείμενα. Αργότερα, πιθανότατα θα γράψει βιβλία για θρησκευτικά θέματα και ελπίζουμε ότι η φήμη του θα εξαπλωθεί. Αυτός ή αυτή μπορεί να θεωρηθεί marja’ at-taqlid, που σημαίνει «πηγή μίμησης». Μετά από λίγο καιρό, ο επίδοξος κληρικός θα έχει ιδανικά πολλούς οπαδούς, γνωστούς ως μουκαλλίντ, και θα θεωρείται αγιατολάχ. Ενώ οι περισσότεροι είναι άνδρες, ορισμένες γυναίκες έχουν γίνει αγιατολάχ.
Μόλις ένας κληρικός γίνει αγιατολάχ, θεωρείται ικανός να εκδίδει διατάγματα που προέρχονται από το Κοράνι, τη Σούννα, την Ijmāˤ και το «Aql», που είναι η πηγή των θρησκευτικών νόμων των Σιιτών Μουσουλμάνων. Μπορούν επίσης να διδάξουν σε χαζάδες, που είναι παραδοσιακά σιιτικά σεμινάρια. Ένας αγιατολάχ μπορεί επίσης να κληθεί να ενεργήσει ως δικαστής ή ως αναφορά σε θρησκευτικά θέματα.
Ένας αγιατολάχ μπορεί τελικά να θεωρηθεί μεγάλος αγιατολάχ ή Αγιατολάχ Οζμά, που σημαίνει «μεγάλο σημάδι του Θεού». Αυτό γίνεται με τρόπο που είναι κάπως πιο επίσημος από την απονομή του τυπικού τίτλου. Σε αυτή τη διαδικασία, ένα συμβούλιο σιιτών πρεσβυτέρων αποφασίζει ότι ένας αγιατολάχ πρέπει να θεωρείται μεγάλος αγιατολάχ. Αυτή η διαδικασία συνήθως ξεκινά όταν αυτός ή αυτή έχει γίνει γενικά αποδεκτός ως αναφορά για θρησκευτικά ζητήματα και έχει γράψει ένα ή περισσότερα βιβλία με υψηλή αναφορά για το Ισλάμ. Μετά από αυτό, θα θεωρείται ένας από τους υψηλότερους ειδικούς σε ισλαμικά θέματα, ξεπερνώντας μόνο το Κοράνι, τους Προφήτες και τους Ιμάμηδες.