Ένας κληρικός είναι γενικά ένα χειροτονημένο μέλος μιας θρησκευτικής τάξης που έχει κατηγορηθεί ότι βοηθά στην πνευματική ευημερία της εκκλησίας του. Τα μέλη του κλήρου εκπαιδεύονται στις διάφορες τελετουργίες της συγκεκριμένης θρησκείας ή αίρεσής τους και καλούνται να εκτελέσουν αυτές τις τελετές σε συγκεκριμένες λειτουργίες ή συγκεκριμένα γεγονότα ορόσημα όπως η γέννηση, η ενηλικίωση, ο γάμος και ο θάνατος. Τα μέλη του κλήρου συχνά καλούνται να διδάξουν και να διαδώσουν τις βασικές έννοιες της θρησκείας τους στην εκκλησία τους ή στο κοινό. Πολλοί κληρικοί είναι επίσης πνευματικοί σύμβουλοι που βοηθούν άτομα με προσωπικά ή κοινωνικά προβλήματα και προσφέρουν ενθάρρυνση στους άρρωστους και σε εκείνους που αντιμετωπίζουν δυσκολίες.
Ένας κληρικός στη δυτική παράδοση καλείται συνήθως να υποβληθεί σε εκπαίδευση που οδηγεί σε χειροτονία και του δίνει επίσημη αναγνώριση από την εκκλησία για την εκτέλεση των τελετών και τη διδασκαλία των εντολών της εκκλησίας. Οι περισσότεροι κληρικοί χειροτονούνται παρακολουθώντας σεμινάριο – ένα σχολείο που ειδικεύεται στις διδασκαλίες της εκκλησίας που το ίδρυσε – και παίρνοντας ορισμένους όρκους και ολοκληρώνοντας τελετουργίες συγκεκριμένες για τη θρησκεία ή την αίρεση. Στη σύγχρονη εποχή, πολλοί κληρικοί κερδίζουν επίσης πτυχία ψυχολογίας, ψυχικής υγείας ή συμβουλευτικής ως μέρος της διαδικασίας χειροτονίας.
Μόλις χειροτονηθεί ένας κληρικός, συνήθως ανατίθεται σε μια συγκεκριμένη εκκλησία, ώστε να μπορεί να ανταποκριθεί στις ανάγκες των μελών της. Στις περισσότερες δυτικές θρησκευτικές παραδόσεις, οι κληρικοί πραγματοποιούν τις τελετές και τις τελετές που σχετίζονται με την πνευματική ζωή της εκκλησίας. Ανάλογα με την ονομασία, ορισμένες από αυτές τις τελετές και τελετές περιλαμβάνουν το βάπτισμα, τη χορήγηση μυστηρίων, το γάμο, την περιτομή, την εξομολόγηση και τις κηδείες ή τις τελευταίες τελετές.
Μία από τις κύριες ευθύνες ενός κληρικού είναι να διδάξει το δόγμα της εκκλησίας του. Αυτό μπορεί να έρθει με τη μορφή κηρύγματος από άμβωνα, διεξαγωγής μαθημάτων μελέτης ή εποπτείας προγραμμάτων που διδάσκουν το δόγμα στα παιδιά της εκκλησίας, όπως στην περίπτωση των μαθημάτων κατηχητικής της Καθολικής. Πολλές δυτικές θρησκείες πιστεύουν στη διάδοση των διδασκαλιών τους μέσω του προσηλυτισμού ή του ευαγγελισμού. Οι κληρικοί συχνά οργανώνουν και καθοδηγούν τα προγράμματα που χρησιμοποιούν οι εκκλησίες για τη διάδοση των διδασκαλιών τους σε άλλους.
Ένας κληρικός καλείται επίσης συχνά να δώσει ενθάρρυνση ή βοήθεια σε όσους πάσχουν από ασθένεια ή δυσκολίες. Οι κληρικοί μπορούν να υπηρετούν σε νοσοκομεία, σπίτια ηλικιωμένων, ορφανοτροφεία ή φυλακές. Σε πολλές θρησκείες, οι κληρικοί επιβλέπουν τις προσπάθειες της εκκλησίας να βοηθήσει στην κάλυψη των υλικών αναγκών των ηλικιωμένων ή των φτωχών. Η βοήθεια του κλήρου έρχεται μερικές φορές με τη μορφή συμβουλών ή συμβουλών. Πολλοί κληρικοί συναντιούνται με μέλη της εκκλησίας τους για να τους βοηθήσουν να λάβουν αποφάσεις, να ξεπεράσουν προβλήματα ή να προσφέρουν συμβουλές για σχέσεις για γάμους ή γονείς και παιδιά.