Ο αισθητήρας ροής μάζας αέρα (MAF) είναι ένα ηλεκτρικό εξάρτημα που έχει σχεδιαστεί για να καθορίζει τη μάζα του αέρα που εισέρχεται σε έναν σύγχρονο κινητήρα με έγχυση καυσίμου. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να επιτρέψουν στη μονάδα ελέγχου κινητήρα (ECM) να παρέχει τη σωστή ποσότητα καυσίμου στο μίγμα καυσίμου-αέρα. Με τον αυστηρό έλεγχο της αναλογίας του μείγματος καυσίμου-αέρα, η καύση μπορεί να καταστεί πιο αποτελεσματική ενώ μειώνονται οι εκπομπές. Ένας ελαττωματικός αισθητήρας ροής αέρα μάζας μπορεί να προκαλέσει κακή λειτουργία ενός κινητήρα, ή ακόμη και καθόλου.
Οι δύο κύριοι τύποι αισθητήρων ροής μάζας αέρα είναι γνωστοί ως τύποι θερμού και ψυχρού σύρματος και ποικιλία μετρητή πτερυγίων. Αν και διαφέρουν ως προς το σχεδιασμό και τη λειτουργία, και οι δύο προσπαθούν να προσδιορίσουν τη μάζα του αέρα που διέρχεται από τον αισθητήρα. Δεδομένου ότι το σύστημα εισαγωγής αέρα είναι καλά σφραγισμένο, αυτό μπορεί να πει αποτελεσματικά στην ECM τη μάζα του αέρα που εισέρχεται πραγματικά στο σύστημα. Εάν εισαχθεί αέρας στο σύστημα σε θέση μετά τον αισθητήρα, μπορεί να οδηγήσει σε κατάσταση άπαχου λειτουργίας λόγω του ότι υπάρχει περισσότερος αέρας από αυτόν που αναμένει η ECM.
Οι αισθητήρες μετρητών πτερυγίων χρησιμοποιούν ένα πτερύγιο με ελατήριο για να εκτιμήσουν τη μάζα του αέρα που ρέει δίπλα τους. Το πτερύγιο μπορεί να εμποδίσει μέρος ή το σύνολο της ροής του αέρα και η μάζα υπολογίζεται με βάση το πόσο μακριά κινείται. Αυτό μπορεί να έχει το ανεπιθύμητο αποτέλεσμα του περιορισμού της ροής αέρα στον κινητήρα, κάτι που επιλύεται από άλλα σχέδια αισθητήρων ροής μάζας αέρα.
Όπως υποδεικνύουν τα ονόματά τους, τόσο οι αισθητήρες ζεστού όσο και κρύου καλωδίου έχουν ένα καλώδιο, το οποίο διέρχεται οριζόντια μέσα από τη ροή του αέρα. Η ποικιλία θερμών καλωδίων χρησιμοποιεί ηλεκτρικό ρεύμα για να θερμάνει το καλώδιο και στη συνέχεια μετρά την ηλεκτρική αντίσταση του σύρματος για να καθορίσει τη μάζα της ροής αέρα. Το σύρμα ψύχεται καθώς ρέει περισσότερος αέρας από πάνω του, επιτρέποντας να γίνει μια αρκετά ακριβής εκτίμηση. Αυτό λύνει το πρόβλημα της απόφραξης, ενώ είναι ιδιαίτερα επιρρεπές στη μόλυνση από λάδι. Ο τύπος κρύου σύρματος χρησιμοποιεί μια παρόμοια ιδέα, αν και έχει ένα ταλαντούμενο ηλεκτρικό κύκλωμα για τον προσδιορισμό της ροής του αέρα.
Οι αισθητήρες μαζικής ροής αέρα χρησιμοποιούνται συνήθως σε συνδυασμό με μια ποικιλία άλλων αισθητήρων για τη βελτίωση της απόδοσης καύσης και τη μείωση των εκπομπών. Οι περισσότεροι σύγχρονοι κινητήρες χρησιμοποιούν έναν ή περισσότερους αισθητήρες οξυγόνου στην εξάτμιση. Ενώ ο αισθητήρας ροής μάζας αέρα παρέχει συνήθως μια καλή εκτίμηση της μάζας του αέρα, η παρακολούθηση των καυσαερίων μπορεί να επιτρέψει στην ECU να κάνει μικρές ρυθμίσεις όπως απαιτείται.