Ίσως ένας από τους πιο γνωστούς χαρακτήρες του Ουάσινγκτον Ίρβινγκ, ο Ακέφαλος Καβαλάρης, τρομοκρατούσε την πόλη Sleepy Hollow του δέκατου όγδοου αιώνα στα βόρεια της Νέας Υόρκης. Βασισμένος σε ένα κοινό παραμύθι, ο Ακέφαλος Καβαλάρης ταιριάζει στο καλούπι πολλών ιστοριών καταδίωξης που επικεντρώνονται σε επιθετικές εμφανίσεις. Υποτιθέμενος Έσσιος στρατιώτης γύρω στις αρχές του δέκατου ένατου αιώνα, ο Ακέφαλος Ιππέας εμφανίστηκε αρχικά στο διήγημα του Ίρβινγκ, «The Legend of Sleepy Hollow».
Ενώ υπήρξαν πολλές παραλλαγές της ιστορίας αυτού του φαντάσματος όλα αυτά τα χρόνια, συμπεριλαμβανομένης μιας ταινίας του 1999 που ονομάζεται Sleepy Hollow που προσάρμοσε την αρχική ιστορία του Irving για την οθόνη της ταινίας, η βασική ιδέα περιέχει τα βασικά στοιχεία της αρχικής ιστορίας Irving. Αρχικά προσλήφθηκε για να βοηθήσει στον τερματισμό του Επαναστατικού Πολέμου στην Αμερική, ο Ιππέας σκοτώθηκε όταν μια βολίδα του έκοψε το κεφάλι. Στη συνέχεια θάφτηκε στο Sleepy Hollow και επέστρεψε ως φάντασμα, τρομοκρατώντας τη μικρή πόλη και τη γύρω ύπαιθρο για αιώνες.
Ο πρωταγωνιστής στο παραμύθι του Irving είναι ο Ichabod Crane, ένας δάσκαλος του Sleepy Hollow με καταγωγή από το Κονέκτικατ που συναντά τον Horseman. Το φάντασμα της Έσσης καβαλάει με το κομμένο κεφάλι του ακουμπισμένο στη σέλα του καθώς κυνηγά τον Crane. Στο παραμύθι του Ίρβινγκ, που δημοσιεύτηκε το 1820, ο Ακέφαλος Καβαλάρης καταδιώκει τον Γερανό μέχρι να περάσει τη γέφυρα της πόλης. Ο Καβαλάρης δεν ακολουθεί, αλλά αντίθετα ρίχνει το κομμένο κεφάλι του στον Κρέιν.
Αργότερα, το καπέλο του Crane βρέθηκε με μια θρυμματισμένη κολοκύθα δίπλα του, που υποτίθεται ότι χρησιμοποιήθηκε ως στήριγμα για να μιμηθεί το κομμένο κεφάλι του Horseman. Σε αυτό το σημείο της ιστορίας, υπάρχει μεγάλη συζήτηση για το τι συνέβη στον Crane. Μερικοί χωρικοί ισχυρίζονται ότι ο Crane σκοτώθηκε ή παρασύρθηκε από τον Horseman, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι ο Crane απλά έφυγε φοβισμένος. Στο τέλος της ιστορίας, προκύπτει ότι ο Ιππέας ήταν στην πραγματικότητα ο Brom Bones, ο άνθρωπος με τον οποίο ο Crane συναγωνιζόταν για το χέρι της Katrina Van Tassel.
Η ίδια η ιστορία ταιριάζει με το καλούπι πολλών λαϊκών παραμυθιών για φαντάσματα, αλλά ο Ακέφαλος Καβαλάρης έχει κάνει τον δρόμο του στη λαϊκή κουλτούρα καθώς και στον λογοτεχνικό μύθο με τρόπο που λίγοι άλλοι χαρακτήρες το έχουν κάνει. Η δημιουργία του Ίρβινγκ, καθώς και η ασάφειά της στην ιστορία — ήταν πραγματικά ένα φάντασμα ή ήταν απλώς τέχνασμα του Μπρομ Μπόουνς να διώξει τον Κρέιν; — το κάνει έναν ιδιαίτερα ανατριχιαστικό χαρακτήρα, καθώς θολώνει τη γραμμή μεταξύ της ανθρώπινης επιθετικότητας και της επιθετικότητας των φαντασμάτων και των πνευμάτων.