Με την ευρεία έννοια, η φράση «αλλοδαπής εργαζόμενος» ισχύει για κάθε άτομο που εργάζεται ή έχει σταδιοδρομία σε χώρα στην οποία δεν είναι πολίτης. Υπάρχουν συνήθως δύο τύποι αλλοδαπών εργαζομένων: ειδικευμένοι εργάτες και μετανάστες εργάτες. Ειδικευμένοι εργάτες είναι εκείνοι που εντάσσονται στην ξένη κοινωνία ως επαγγελματίες. Μπορούν να είναι γιατροί, δικηγόροι και επιχειρηματίες που έχουν επιτύχει ζώντας και εργάζονται στο εξωτερικό, αλλά διατηρούν την ιθαγένειά τους. Οι μετανάστες εργάτες ή οι φιλοξενούμενοι εργαζόμενοι, από την άλλη πλευρά, είναι εκείνοι που εισέρχονται σε μια χώρα, είτε εποχιακά είτε για σύντομο χρονικό διάστημα, αναζητώντας εργασία στα επαγγέλματα: αγροτική εργασία, προσωπικό κουζίνας και φιλοξενία μεταξύ τους.
Διαφορετικές χώρες αποδίδουν διαφορετικές έννοιες στον χαρακτηρισμό «ξένος εργαζόμενος». Η «Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών για την Προστασία των Δικαιωμάτων όλων των Μεταναστών Εργαζομένων και των Μελών των Οικογενειών τους» ορίζει ότι οι «αλλοδαποί εργαζόμενοι» και οι «μετανάστες εργαζόμενοι» είναι συνώνυμα και αξίζουν των ίδιων δικαιωμάτων και προστασίας από το νόμο. Ωστόσο, δεν έχουν επικυρώσει όλες οι χώρες τη σύμβαση. Στα περισσότερα μέρη, υπάρχει διάκριση μεταξύ αλλοδαπών εργαζομένων που θεωρείται ότι εισέρχονται στη χώρα για να προσθέσουν πνευματική αξία, και εκείνων που θεωρείται ότι εισέρχονται μόνο για να στείλουν χρήματα στο σπίτι.
Οι αλλοδαποί εργαζόμενοι που επιθυμούν να ακολουθήσουν καριέρα στο εξωτερικό μπορούν συχνά να υποβάλουν αίτηση βάσει της ισχύουσας νομοθεσίας περί μετανάστευσης για να χαρακτηριστούν ως μόνιμοι κάτοικοι. Οι μόνιμοι κάτοικοι έχουν πολλά από τα δικαιώματα των πολιτών και συνήθως θεωρούνται πολύτιμοι συνεισφέροντες στην κοινωνία. Ακόμη και οι μη μόνιμοι αλλοδαποί εργαζόμενοι έχουν δικαιώματα σε ορισμένες περιπτώσεις. Οι εταιρείες με παγκόσμια γραφεία ανακατεύουν μερικές φορές το προσωπικό τους προσωρινά, για παράδειγμα, αναθέτοντας στελέχη από ένα εθνικό γραφείο να επιβλέπουν τις λειτουργίες σε άλλο. Σε τέτοιου είδους καταστάσεις, στο επισκέπτη στέλεχος χορηγείται συνήθως θεώρηση εργασίας παρατεταμένης διαμονής, οι όροι και οι προϋποθέσεις της οποίας ορίζονται από την εθνική νομοθεσία.
Ούτε οι Ηνωμένες Πολιτείες ούτε το Ηνωμένο Βασίλειο έχουν προσχωρήσει στη σύμβαση του ΟΗΕ για τους μετανάστες εργάτες. Σε αυτές και σε άλλες χώρες, υπάρχει συνήθως μια διάκριση μεταξύ ενός ειδικευμένου αλλοδαπού εργάτη και ενός λεγόμενου «ανειδίκευτου» μετανάστη εργάτη. Οι μετανάστες εργαζόμενοι, που μερικές φορές αποκαλούνται και φιλοξενούμενοι εργαζόμενοι, είναι αλλοδαποί που συνήθως εισέρχονται σε μια κοινωνία στα κατώτερα σκαλοπάτια. Είναι εργάτες σε αγρόκτημα, βοηθούν σε εστιατόρια και υπηρέτριες ξενοδοχείων. αναζητούν οποιαδήποτε εργασία είναι διαθέσιμη, όχι απλώς εργασία στον τομέα της ειδίκευσής τους.
Ιδιαίτερα για τους εργάτες φάρμας, η εργασία είναι συχνά εποχιακή και οι εργαζόμενοι συνήθως ταξιδεύουν από μέρος σε μέρος, ακολουθώντας τις δουλειές τους. Ενώ ένας αλλοδαπός εργαζόμενος που εισέρχεται για χάρη μιας καριέρας είναι πιθανό να φέρει την οικογένειά του, να κατέχει γη και να συμμετέχει στην κοινωνία, ένας αλλοδαπός εργαζόμενος που είναι εργάτης συχνά βρίσκεται στο εξωτερικό σε απομόνωση, δεν έχει σταθερό εισόδημα και πιο συχνά στέλνει σχεδόν όλα τα χρήματα που κερδίζει πίσω στο σπίτι. Οι μετανάστες εργαζόμενοι συνήθως δεν πληρούν τις προϋποθέσεις για μόνιμη διαμονή και μερικές φορές δεν επιτρέπεται να βρίσκονται νόμιμα σε ξένη χώρα.
Ωστόσο, η εργασία του μετανάστη αλλοδαπού εργάτη θεωρείται συχνά απαραίτητη. Σε χώρες που αντιμετωπίζουν έλλειψη εργατικού δυναμικού για πολλά βασικά καθήκοντα, οι μετανάστες εργαζόμενοι εκτελούν υπηρεσίες που είναι απαραίτητες, αλλά διαφορετικά θα έμεναν ανεκπλήρωτες. Χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες και ο Καναδάς δημιουργούν περιορισμένα κίνητρα για να διατηρήσουν τις υπηρεσίες προσωρινών μεταναστών αλλοδαπών εργαζομένων. Στην Ευρωπαϊκή Ένωση, η ελεύθερη κυκλοφορία μεταξύ των χωρών μελών επιτρέπει τη διασυνοριακή ανθρώπινη μετανάστευση για κάθε είδους εργασία, προσωρινή ή μόνιμη.