Ο Αμερικανικός Ερυθρός Σταυρός ιδρύθηκε το 1881 από την Clara Barton και μια ομάδα γνωστών στην Ουάσιγκτον, DC Barton εμπνεύστηκε να ξεκινήσει την οργάνωση όταν άκουσε για το έργο που έκανε ο Διεθνής Ερυθρός Σταυρός στην Ευρώπη μετά τον Εμφύλιο Πόλεμο. Όταν η Μπάρτον επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες, ξεκίνησε μια εκστρατεία για τη δημιουργία μιας Εταιρείας Ερυθρού Σταυρού στη χώρα της. Πίεσε επίσης τις Ηνωμένες Πολιτείες να επικυρώσουν τα πρότυπα της Σύμβασης της Γενεύης σύμφωνα με τα οποία οι μη πολεμιστές και οι τραυματισμένοι ή άρρωστοι μαχητές κατά τη διάρκεια του πολέμου πρέπει να αντιμετωπίζονται με ανθρωπιά.
Η Μπάρτον ήταν ηγέτης του Αμερικανικού Ερυθρού Σταυρού μέχρι το 1904. Κατά τη διάρκεια του χρόνου που ήταν επικεφαλής της οργάνωσης, ο Αμερικανικός Ερυθρός Σταυρός συμμετείχε σε προσπάθειες ανακούφισης από καταστροφές, τόσο στο εσωτερικό όσο και στο εξωτερικό. Η οργάνωση παρείχε επίσης βοήθεια στη στρατιωτική προσπάθεια των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του ισπανοαμερικανικού πολέμου.
Στα χρόνια που οδήγησαν στην έναρξη του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου το 1914, ο Αμερικανικός Ερυθρός Σταυρός ασχολήθηκε με προγράμματα δημόσιας υγείας, πρώτων βοηθειών και ασφάλειας του νερού. Κατά τη διάρκεια του Πολέμου, ο αριθμός των κεφαλαίων και των μελών αυξήθηκε δραματικά. Το 1914 υπήρχαν 107 τοπικά παραρτήματα (με 17,000 μέλη). Μέχρι τη στιγμή που τελείωσε ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος το 1918, ο Αμερικανικός Ερυθρός Σταυρός είχε αυξηθεί σε 3,864 τοπικά παραρτήματα με 20 εκατομμύρια ενήλικα μέλη, καθώς και 11 εκατομμύρια κατώτερα μέλη. Όχι μόνο ο Ερυθρός Σταυρός παρείχε προσωπικό για νοσοκομεία και υπηρεσίες ασθενοφόρων, αλλά η οργάνωση προσέλαβε 20,000 εγγεγραμμένους νοσηλευτές.
Ο Αμερικανικός Ερυθρός Σταυρός συνέβαλε επίσης στην πολεμική προσπάθεια κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Προσέλαβε περισσότερες από 104,000 νοσοκόμες για υπηρεσία στο στρατό, έστειλε πάνω από 300,000 τόνους προμηθειών στο εξωτερικό και παρείχε περισσότερα από 27 εκατομμύρια πακέτα σε αιχμαλώτους πολέμου (Αμερικανούς και Συμμάχους). Ξεκίνησε ένα εθνικό πρόγραμμα αίματος και συγκέντρωσε 13.3 εκατομμύρια πίντες που δόθηκαν στις Ένοπλες Δυνάμεις.
Στα χρόνια μετά το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου το 1945, ο Αμερικανικός Ερυθρός Σταυρός ήταν υπεύθυνος για την εισαγωγή ενός εθνικού μη στρατιωτικού προγράμματος ναρκωτικών. Αυτό το πρόγραμμα συνεχίστηκε μέχρι σήμερα και παρέχει περίπου το 50 τοις εκατό του αίματος και των προϊόντων αίματος που χρησιμοποιούνται από νοσοκομεία στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Επί του παρόντος, ο Αμερικανικός Ερυθρός Σταυρός παρέχει τους ακόλουθους τύπους υπηρεσιών σε άτομα που έχουν ανάγκη, στο σπίτι και σε όλο τον κόσμο:
Εσωτερική ανακούφιση από καταστροφές
Διεθνή προγράμματα αρωγής και ανάπτυξης
Εκπαίδευση στη δημόσια υγεία και ασφάλεια
Κοινοτικές υπηρεσίες για τους απόρους
Υποστήριξη για το στρατιωτικό προσωπικό και τα μέλη των οικογενειών τους
Συλλογή και διανομή αίματος και προϊόντων αίματος