Η παραγωγή γαλακτικού οξέος συμβαίνει όταν το σώμα εισέρχεται σε μια κατάσταση που απαιτεί ενέργεια αλλά δεν έχει αρκετό οξυγόνο για να την παράγει αερόβια. Στον κόσμο των κινούμενων σωμάτων, ο ρυθμός αναπνοής αυξάνεται σε μια προσπάθεια να παρέχεται περισσότερο οξυγόνο στους εργαζόμενους μύες. Μπορεί να έρθει ένα σημείο που η ζήτηση του σώματος φτάσει σε επίπεδο που υπερβαίνει τη διαθέσιμη προσφορά. Σε τέτοιες περιπτώσεις, η ενέργεια παράγεται μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται αναερόβια γλυκόλυση κατά την οποία η γλυκόζη διασπάται ή μεταβολίζεται, με αποτέλεσμα την παραγωγή τριφωσφορικής αδενοσίνης (ATP) και γαλακτικού οξέος. Ορισμένες ιατρικές καταστάσεις μπορούν επίσης να αυξήσουν τα επίπεδα γαλακτικού οξέος.
Γνωστό και ως οξύ γάλακτος, το γαλακτικό οξύ δημιουργείται συχνότερα σε περιόδους δραματικών αυξήσεων της ζήτησης ενέργειας. Για παράδειγμα, ένα άτομο που περπατά ή κάνει τζόκινγκ με μέτριο ρυθμό μπορεί ξαφνικά να βρεθεί να κυνηγημένος από αυτό που πιστεύει ότι είναι ένα μοχθηρό σκυλί. Το άτομο θα αυξήσει ενστικτωδώς την ταχύτητα σε ένα σπριντ σε μια προσπάθεια να δραπετεύσει και, στη διαδικασία, θα απαιτήσει περισσότερο οξυγόνο από αυτό που είναι διαθέσιμο. Σε αυτήν την περίπτωση, η βιοχημική διαδικασία της γλυκόλυσης θα ξεκινήσει να δράσει και θα οδηγήσει στην παραγωγή γαλακτικού οξέος.
Μέχρι το δεύτερο μέρος του 20ου αιώνα, πίστευαν ότι η συσσώρευση γαλακτικού οξέος ήταν η αιτία του μυϊκού πόνου. Αυτή η πεποίθηση οφειλόταν σε μεγάλο βαθμό στο έργο του Otto Meyerhof, ενός νομπελίστα που έκανε δοκιμές σε βατράχους που φαινόταν να δείχνουν ότι η απουσία οξυγόνου στους μύες οδηγεί σε συσσώρευση γαλακτικού οξέος, με αποτέλεσμα την κόπωση. Ο μυϊκός πόνος αναπτύσσεται σε διάστημα ημερών, ωστόσο, και η μετέπειτα έρευνα έχει καθορίσει ότι το γαλακτικό οξύ είναι παρόν στους μυς για λιγότερο από μία ώρα μετά την άσκηση. Σήμερα, το γαλακτικό οξύ θεωρείται ως πηγή ενέργειας και όχι ως απόβλητο υποπροϊόν που πρέπει να αποφεύγεται.
Η παραγωγή γαλακτικού οξέος μπορεί επίσης να επηρεαστεί από ιατρικές καταστάσεις, όπως καρδιακές παθήσεις και λοιμώξεις. Εάν το σώμα υποστεί σοκ, η ροή του αίματος μειώνεται σημαντικά σε όλο το σώμα, δημιουργώντας στέρηση οξυγόνου. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε μια απειλητική για τη ζωή αύξηση της παραγωγής γαλακτικού οξέος που ονομάζεται γαλακτική οξέωση. Στο συκώτι φυσιολογικά το γαλακτικό οξύ διασπάται και αποβάλλεται από το σώμα, επομένως οποιοσδήποτε πάσχει από άρρωστο ή κατεστραμμένο ήπαρ μπορεί να διατρέχει ιδιαίτερο κίνδυνο από μια ξαφνική αύξηση του γαλακτικού οξέος στο σώμα.