Η συσκευή ανάγνωσης μαγνητικής λωρίδας είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για την ανάγνωση των πληροφοριών που κωδικοποιούνται στη μαγνητική λωρίδα στο πίσω μέρος των πιστωτικών, χρεωστικών και άλλων καρτών πληρωμής. Ο αναγνώστης δίνει τη δυνατότητα στους πωλητές να αποδεχτούν τις κάρτες για πληρωμή και να ολοκληρώσουν γρήγορα τη συναλλαγή. Η συσκευή διαβάζει και επαληθεύει τις πληροφορίες με τον εκδότη της κάρτας σε πραγματικό χρόνο και καθιστά δυνατή την πίστωση του λογαριασμού του πωλητή ενώ ταυτόχρονα εφαρμόζει τη χρέωση ή τη χρέωση στον λογαριασμό του κατόχου της κάρτας.
Ένας αναγνώστης μπορεί να σαρώσει και να διαβάσει και τα δύο κομμάτια που περιλαμβάνονται στη μαγνητική λωρίδα ή να σαρώσει μόνο μία λωρίδα. Όλες οι φόρμες θα διαβάζουν αυτό που αναφέρεται ως Track Two. Αυτό το κομμάτι περιέχει κωδικοποιημένες λεπτομέρειες, όπως τον αριθμό λογαριασμού και την ημερομηνία λήξης της κάρτας. Πολλοί τύποι συσκευών ανάγνωσης μαγνητικής λωρίδας διαβάζουν επίσης αυτό που είναι γνωστό ως Track One. Αυτό το κομμάτι θα περιλαμβάνει το όνομα του κατόχου της κάρτας.
Η αξία ενός αναγνώστη μαγνητικής λωρίδας για τον πωλητή είναι προφανής. Σε αντίθεση με παλαιότερες μεθόδους αποδοχής πληρωμών με πιστωτική κάρτα, όπως η δημιουργία εντύπωσης της κάρτας και η εκτέλεση της πληρωμής μετά το κλείσιμο της εργάσιμης ημέρας, σήμαινε καθυστέρηση στη λήψη των κεφαλαίων που προέκυψαν από την πώληση. Δεδομένου ότι ο αναγνώστης καθιστά δυνατή την άμεση επαλήθευση τόσο της ενεργής κατάστασης της κάρτας όσο και της έγκρισης του ποσού αγοράς, οι πωλητές πιστώνονται γρήγορα με τα χρήματα. Οι εκδότες καρτών γενικά δεν χρεώνουν στον πωλητή καμία πρόσθετη χρέωση για το χειρισμό της συναλλαγής χρησιμοποιώντας τη μαγνητική ταινία.
Στο παρελθόν, η συσκευή ανάγνωσης μαγνητικής λωρίδας ήταν κοινώς γνωστή ως συσκευή ανάγνωσης πιστωτικών καρτών. Ωστόσο, καθώς η χρήση χρεωστικών καρτών και ιδιωτικών επώνυμων καρτών πληρωμής έγινε πιο κοινή, πολλοί κατασκευαστές άρχισαν να αναφέρονται στη συσκευή με γενικότερους όρους. Ωστόσο, ο προσδιορισμός του αναγνώστη πιστωτικών καρτών παραμένει μέχρι σήμερα και πολλοί πωλητές θα διαφημίσουν τη συσκευή χρησιμοποιώντας έναν ή και τους δύο όρους.