Ο αναγωγισμός είναι μια μέθοδος κατανόησης στην επιστήμη και τη φιλοσοφία που περιλαμβάνει τη διάσπαση πολύπλοκων συστημάτων στα απλούστερα μέρη τους και την παρατήρηση και κατανόηση των αλληλεπιδράσεων αυτών των μερών. Αυτό το στυλ σκέψης και κατανόησης μπορεί να εφαρμοστεί σε πολλά διαφορετικά πράγματα, από φυσικά αντικείμενα έως θεωρίες έως ορισμούς και έννοιες. Αν και η ιδέα του αναγωγισμού υπήρχε από τους αρχαίους Έλληνες, ο Ρενέ Ντεκάρτ, ένας Γάλλος φιλόσοφος και επιστήμονας του 17ου αιώνα, ήταν ο πρώτος που δήλωσε επίσημα την έννοια. Δήλωσε ότι ο κόσμος ήταν σαν μια μηχανή που αποτελείται από πολλά μικρότερα μέρη και ότι μπορούσε να γίνει κατανοητό με το να χωρίσει και να μελετήσει τα μέρη πριν μάθει πώς ταιριάζουν όλα στο σύνολο.
Ο θεωρητικός αναγωγισμός είναι μια από πολλές διαφορετικές μορφές των μεθόδων σκέψης του Ντεκάρτ. Δηλώνει ότι όλες οι θεωρίες σε ένα πεδίο αποτελούν μέρος μιας ευρύτερης θεωρίας με ευρύτερο πεδίο εφαρμογής. Θεωρητικά, αυτό υποστηρίζει την ιδέα της ύπαρξης μιας «μεγάλης ενοποιημένης θεωρίας» της φυσικής που συνδυάζει την κβαντική φυσική με άλλα παρατηρούμενα φαινόμενα.
Μια άλλη μορφή είναι ο μεθοδολογικός αναγωγισμός, ο οποίος δηλώνει ότι ο καλύτερος τρόπος για να λύσετε ένα πρόβλημα ή να κατανοήσετε μια εξήγηση είναι να το αναλύσετε στα μικρότερα δυνατά κατανοητά μέρη. Με αυτήν την εξήγηση, είναι καλύτερο να δούμε ένα φαινόμενο όπως η τήξη ή η εξάχνωση από την άποψη των ατομικών αλληλεπιδράσεων παρά από την άποψη των απλών χημικών εξηγήσεων που περιλαμβάνουν θερμότητα και πίεση. Μιλώντας απλά, με αυτήν την άποψη είναι προτιμότερο να βλέπεις οτιδήποτε από την πιο χαμηλή, απλούστερη μορφή του παρά να κοιτάξεις σε υψηλότερο επίπεδο, πιο πολύπλοκα συστήματα και εξηγήσεις.
Ο τελικός τύπος είναι ο οντολογικός αναγωγισμός, ο οποίος, λόγω της μεταφυσικής του φύσης, είναι πιο χρήσιμος στη φιλοσοφία παρά στην επιστήμη. Αυτή η θεωρία δηλώνει ότι η ίδια η πραγματικότητα αποτελείται από έναν πεπερασμένο αριθμό διαφορετικών ειδών οντοτήτων, αντικειμένων ή ουσιών. Μερικοί φτάνουν ακόμη και στο σημείο να λένε ότι οτιδήποτε υπάρχει μπορεί να αναλυθεί σε διαφορετικούς συνδυασμούς του ίδιου είδους ουσίας.
Σε αντίθεση με τον αναγωγισμό, η συστημική σκέψη είναι ένα στυλ σκέψης και συλλογισμού που επιδιώκει να κατανοήσει ένα ολόκληρο σύστημα εξετάζοντας το σύστημα ως σύνολο αντί αποσυναρμολογώντας και μελετώντας τα μέρη. Ενώ μερικοί άνθρωποι προτιμούν να χρησιμοποιούν ένα από τα δύο στυλ σκέψης αποκλείοντας το άλλο, είναι πιο συνηθισμένο να χρησιμοποιούν όποιο στυλ ταιριάζει σε μια δεδομένη κατάσταση. Πολύ απλά, ορισμένες καταστάσεις απαιτούν συστημική σκέψη, ενώ άλλες απαιτούν μια πιο προσεκτική ματιά στα μέρη του συστήματος που είναι καλύτερα κατάλληλα για αναγωγισμό.