Ο ανώτατος δικαστής έχει δύο βασικές έννοιες. Όσον αφορά τα δικαστήρια στα οποία υπάρχουν πολλαπλοί δικαστές, ο τίτλος επιφυλάσσεται στον δικαστή που προεδρεύει των υπολοίπων. Επιπλέον, ένας ανώτατος δικαστής μπορεί να ηγείται του δικαστικού κλάδου της κυβέρνησης μιας χώρας.
Υπάρχουν πολλές χώρες που έχουν ανώτατο δικαστήριο στο δικαστικό τους σύστημα. Μεταξύ αυτών είναι η Αυστραλία, ο Καναδάς, η Σιγκαπούρη, η Σρι Λάνκα και οι Ηνωμένες Πολιτείες. Επιπλέον, οι χώρες μπορεί να έχουν ανώτατους δικαστές σε πολιτειακό ή επαρχιακό επίπεδο, όπως είναι σε ορισμένες από τις Ηνωμένες Πολιτείες – ορισμένες έχουν έναν αρχιδικαστή, αντ ‘αυτού – και σε ορισμένες καναδικές επαρχίες και εδάφη.
Ο Ανώτατος Δικαστής των Ηνωμένων Πολιτειών, όπως όλοι οι δικαστές του Ανωτάτου Δικαστηρίου των ΗΠΑ, διορίζεται από τον πρόεδρο και επιβεβαιώνεται από τη Γερουσία. Δηλαδή, τόσο η εκτελεστική όσο και η νομοθετική εξουσία συμμετέχουν στην απόφαση. Στον Καναδά, από την άλλη πλευρά, ο Διοικητής του Ανωτάτου Δικαστηρίου του Καναδά διορίζεται από τον Γενικό Κυβερνήτη, με βάση τις συμβουλές του τρέχοντος ομοσπονδιακού υπουργικού συμβουλίου — δεν υπάρχει υποχρέωση διαβούλευσης με το Κοινοβούλιο.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο ανώτατος δικαστής δεν περιλαμβάνεται στην προεδρική γραμμή διαδοχής που καθορίζει ποιος μπορεί να ενεργήσει ως Πρόεδρος ή να γίνει Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών σε κάθε περίπτωση που ο εκλεγμένος ή νυν πρόεδρος δεν είναι σε θέση να εκπληρώσει τα καθήκοντα του . Καθώς ο ανώτατος δικαστής είναι ο επικεφαλής του δικαστικού κλάδου της ομοσπονδιακής κυβέρνησης και ο Πρόεδρος είναι ο επικεφαλής της εκτελεστικής εξουσίας, η ισορροπία δυνάμεων διατηρείται με αυτόν τον αποκλεισμό. Στον Καναδά, από την άλλη πλευρά, ο ανώτατος δικαστής του Καναδά είναι δεύτερος στη χώρα. Αυτό το άτομο αναλαμβάνει τα καθήκοντα του Γενικού Κυβερνήτη του Καναδά, σε περίπτωση που ο Γενικός Κυβερνήτης δεν είναι σε θέση να ενεργήσει.
Οι μη δικαστικοί ρόλοι του ανώτατου δικαστή ποικίλλουν ανά χώρα και μπορεί να ορίζονται ή ad hoc. Σε καθορισμένα καθήκοντα, για παράδειγμα, στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο ανώτατος δικαστής εκτελεί τον προεδρικό όρκο σε μια ορκωμοσία κατά έθιμο. Ο Καγκελάριος του Ινστιτούτου Smithsonian είναι ένας άλλος ρόλος του ανώτατου δικαστή των ΗΠΑ, όπως και η διαχείριση του κτιρίου του Ανωτάτου Δικαστηρίου. Από την άλλη πλευρά, η παρουσίαση του συμποσίου του Ανώτατου Δικαστηρίου Beverly McLachlin του Καναδά σε σχέση με την παράσταση της όπερας Louis Riel, του ιδρυτή της Manitoba, η οποία δόθηκε σε σχέση με τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2010 στο Βανκούβερ, ήταν ένα παράδειγμα μιας φοράς, εμφάνιση σε ειδική περίσταση από τον ανώτατο δικαστή.