Υπάρχουν πολλές ιατρικές καταστάσεις που αναφέρουν τον αποπροσανατολισμό ως πιθανό σύμπτωμα. Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι υποθέτουν ότι ξέρουν τι σημαίνει αυτό, όταν τους ζητείται να το περιγράψουν, στην πραγματικότητα περιγράφουν συμπτώματα σύγχυσης. Είναι επομένως λογικό να έχουμε έναν σαφή ορισμό του τι είναι αποπροσανατολισμός. Είναι η εξασθενημένη γνώση του πού βρίσκεται ο εαυτός σε σχέση με το κατευθυντικό περιβάλλον ή η αδυναμία αναγνώρισης του εαυτού, του παρόντος χρόνου ή του παρόντος. Από ιατρικής άποψης, ο τελευταίος ορισμός τείνει να είναι ο πιο σημαντικός.
Η σχέση με το κατευθυντικό περιβάλλον θα μπορούσε να έχει ακραίες επιπτώσεις στην υγεία. Ένα πράγμα που προκαλεί ανησυχία στην αεροπορία είναι ο χωρικός αποπροσανατολισμός, ο οποίος μπορεί να συμβεί όταν ένα αεροπλάνο ή άλλη μηχανή που πετάει κάνει περίπλοκες κινήσεις που μπερδεύουν έναν πιλότο σε σημείο που δεν καταλαβαίνει πλέον τη σχέση αεροπλάνου με έδαφος. Η υπέρβαση αυτού είναι απαραίτητη ή μπορεί να διακινδυνεύσει τη ζωή του πιλότου, θέτοντας έμμεση ιατρική απειλή για οποιονδήποτε στο αεροπλάνο.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ωστόσο, ο αποπροσανατολισμός με την ιατρική έννοια αναφέρεται πιο άμεσα σε άτομα που παρουσιάζουν τα συμπτώματα ότι δεν γνωρίζουν πού βρίσκονται, ποιοι είναι ή ποια ώρα ή ημερομηνία είναι. Αυτό μπορεί να συμβεί για διάφορους λόγους. Θα ήταν δύσκολο να απαριθμήσουμε όλες τις ιατρικές διαταραχές όπου αυτό μπορεί να συμβεί ή όπου αυτή η ψυχική κατάσταση είναι χαρακτηριστικό της ασθένειας.
Είναι αρκετά εύκολο να μαντέψει κανείς ότι πολλές ασθένειες που προκαλούν αποπροσανατολισμό δημιουργούν άμεσες επιπτώσεις στον εγκέφαλο και αντιπροσωπεύουν εγκεφαλική βλάβη. Η ψυχική κατάσταση θα μπορούσε να επηρεαστεί, για παράδειγμα, από τραυματική εγκεφαλική βλάβη με τη μορφή διάσεισης. Τα άτομα που υποφέρουν από εγκεφαλικά επεισόδια ή παροδικά ισχαιμικά επεισόδια (ΤΙΑ ή μίνι εγκεφαλικά επεισόδια) μπορεί αρχικά να εμφανίσουν αυτό το σύμπτωμα. Μια άλλη πιθανή αιτία είναι ένας όγκος στον εγκέφαλο ή εκφυλιστικές διαταραχές που επηρεάζουν τον εγκέφαλο όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ. Το πρήξιμο στον εγκέφαλο από καταστάσεις όπως η μηνιγγίτιδα ή η εγκεφαλίτιδα μπορεί δυνητικά να οδηγήσει σε αυτήν την έλλειψη συνειδητοποίησης και οι κρίσεις θα μπορούσαν να το προκαλέσουν στιγμιαία.
Άλλες ασθένειες που μπορεί να οδηγήσουν σε αποπροσανατολισμό περιλαμβάνουν μια ποικιλία καταστάσεων ψυχικής υγείας. Οι κρίσεις πανικού ή άγχους θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην εμφάνισή του, συνήθως σε παροδική μορφή. Οποιαδήποτε μορφή παραληρητικής κατάστασης, όπως προκύπτει από πράγματα όπως η σχιζοφρένεια ή η διαταραχή μετατραυματικού στρες, μπορεί να περιλαμβάνει και αυτό το σύμπτωμα. Πρόσθετες αιτίες αποπροσανατολισμού περιλαμβάνουν θερμοπληξία, πολύ χαμηλά επίπεδα γλυκόζης (υπογλυκαιμία), σοβαρή αναιμία, δηλητηρίαση, σκόπιμη υπερδοσολογία ορισμένων φαρμάκων και αρνητική αντίδραση σε κανονικές δόσεις ορισμένων φαρμάκων.
Ένα από τα πιο δύσκολα πράγματα σχετικά με τον αποπροσανατολισμό είναι ότι τα άτομα που τον έχουν μπορεί να μην θυμούνται πού να πάνε για να λάβουν βοήθεια. Εναπόκειται στους άλλους να παρατηρήσουν εάν ένα άτομο φαίνεται αποπροσανατολισμένο και να ζητήσουν αμέσως ιατρική βοήθεια σε αυτό. Μερικοί άνθρωποι έχουν μια σύντομη περίοδο όπου αισθάνονται αποπροσανατολισμένοι και μετά φαίνονται καλά. Είναι εξαιρετικά σημαντικό οι άνθρωποι να μην απορρίπτουν αυτό το σύμπτωμα ως ένα καλοήθη πράγμα που δεν θα επανεμφανιστεί. Θα πρέπει να λάβουν ιατρική βοήθεια αμέσως, καλώντας τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης αντί να οδηγήσουν σε νοσοκομείο, για να λάβουν την ιατρική φροντίδα που χρειάζονται.