Ο Αρχαιός Αιώνας είναι ο δεύτερος γεωλογικός αιώνας στην ιστορία της Γης, ξεκινώντας από το τέλος του Αδεανού Αιώνα πριν από 3800 εκατομμύρια χρόνια (mya) και εκτείνεται μέχρι την αρχή του Πρωτοζωικού Αιώνα 2500 mya. Σε αντίθεση με τους πιο πρόσφατους αιώνες όπου η ζωή ήταν άφθονη, η Αρχαία ορίζεται από αυθαίρετα όρια ημερομηνίας και όχι από την παρουσία ή την απουσία ορισμένων απολιθωμάτων. Θα ήταν ασφαλές να πούμε ότι ο αρχαίος αιώνας ήταν πολύ παλιά, όπως αντικατοπτρίζεται στο όνομά του, που σημαίνει παλιό.
Η προέλευση της ζωής συνέβη κάποια στιγμή στην πρώιμη Αρχαία, περίπου 3.5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτό επιβεβαιώνεται από απολιθώματα με τη μορφή στρωματιτών, τα υπολείμματα απλών μικροοργανισμών που δημιούργησαν παχιά στρώματα βιοτικής λάσπης καθώς πέθαιναν. Το Archean ξεκινά λίγο μετά από μια μακροχρόνια σειρά γεγονότων που ονομάζεται Late Heavy Bombardment, κατά τη διάρκεια του οποίου κομμάτια ηλιακών συντριμμιών που δεν είχαν ακόμη σχηματιστεί σε πλανήτες έλκονταν στο πηγάδι της βαρύτητας που είναι η Γη. Μερικοί βιολόγοι πιστεύουν ότι αυτός ο βομβαρδισμός βελτιώθηκε από την παρουσία του τεράστιου πλανήτη Δία, ο οποίος θα είχε απορροφήσει μερικούς από τους μεγαλύτερους αστεροειδείς προτού μπορέσουν να χτυπήσουν τον εύθραυστο πλανήτη μας.
Στην Αρχαία, η ροή θερμότητας της Γης ήταν περίπου τριπλάσια από αυτή που είναι σήμερα, και δεν υπήρχε ελεύθερο οξυγόνο, καθώς η ατμόσφαιρα αποτελείται κυρίως από διοξείδιο του άνθρακα. Στην πραγματικότητα, το οξυγόνο ήταν δηλητηριώδες για τους περισσότερους μικροοργανισμούς που υπήρχαν εκείνη την εποχή. Αντί για σκουριά, η επιφάνεια είχε αποθέσεις ελεύθερου σιδήρου. Δεν υπήρχαν σταθερές ήπειροι, αλλά συνεχώς ανακατατάχθηκαν ως αποτέλεσμα της γεωλογικής δραστηριότητας και των επιπτώσεων των κομητών.
Μερικοί από τους παλαιότερους βράχους του κόσμου χρονολογούνται από την Αρχαία, ή ακόμα και πριν, στον Άδη. Σύμφωνα με τους γεωλόγους, μόνο το 5-40% του σημερινού ηπειρωτικού φλοιού σχηματίστηκε κατά τη διάρκεια του Αρχαίου. Η ηφαιστειακή δραστηριότητα θα ήταν πολύ μεγαλύτερη από ό,τι είναι σήμερα, και πολλές από τις πρώτες πρωτό-ηπείρους πιθανότατα σχηματίστηκαν από τεράστιες ηφαιστειακές εκρήξεις. Λόγω της μεγάλης ποσότητας διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα, οι ωκεανοί θα ήταν πιο όξινοι από ό,τι σήμερα και θα ήταν εχθρικοί προς όλους εκτός από τους πιο ακραίους από τους σημερινούς οργανισμούς.