Ένας αρχικισμός ή αλφαβητισμός είναι παρόμοιος με ένα ακρωνύμιο, μια λέξη στην οποία κάθε γράμμα αντιπροσωπεύει μια άλλη λέξη. Ωστόσο, σε έναν αρχικισμό, κάθε γράμμα προφέρεται ξεχωριστά σαν να γραφόταν η λέξη. Ένα συνηθισμένο παράδειγμα είναι ο CEO, που σημαίνει “διευθύνων σύμβουλος”. Ο Διευθύνων Σύμβουλος είναι αρχικισμός, παρά ακρωνύμιο, γιατί προφέρεται cee-ee-oh και όχι cee-oh.
Αρχικά, η λέξη αρχικοποίηση αναφερόταν σε οποιαδήποτε συντομογραφία σχηματιζόταν από αρχικά, ανεξάρτητα από την προφορά. Ο όρος ακρωνύμιο, ο οποίος χρησιμοποιείται πλέον ευρέως, επινοήθηκε από τα εργαστήρια Bell το 1943. Αν και ο αρχικισμός είναι μια παλαιότερη λέξη, που πιστοποιήθηκε από το 1899 σύμφωνα με το Αγγλικό Λεξικό της Οξφόρδης, δεν χρησιμοποιήθηκε ευρέως μέχρι τη δεκαετία του 1960. Πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν αυτούς τους όρους εναλλακτικά, ειδικά για αρχικισμούς που μπορούν να προφέρονται είτε γράμμα προς γράμμα είτε ως λέξη, για παράδειγμα, IRA, προφέρεται eye-ar-ay ή eye-ra.
Αν και οι αρχικισμοί υπήρχαν ακόμη και στον αρχαίο κόσμο – για παράδειγμα, το SPQR για το Senatus Populusque Romanus, τον επίσημο τίτλο της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας – έχουν γίνει ολοένα και πιο συνηθισμένοι τις τελευταίες δεκαετίες. Ο πολλαπλασιασμός της περίπλοκης ορολογίας, ειδικά στους τομείς της επιστήμης και της τεχνολογίας, έχει συμβάλει στην ευκολία των ακρωνύμιων και των αρχικισμών στον σύγχρονο κόσμο. Η αργκό του Διαδικτύου και η δημοτικότητα των γραπτών μηνυμάτων έχουν επίσης προσθέσει έναν μεγάλο αριθμό αρχικισμών στο λεξικό.
Οι συμβάσεις για τη σύνταξη αρχικισμών ποικίλλουν μεταξύ των οδηγών στυλ και των μεμονωμένων προτιμήσεων χρήσης. Αρχικά, κάθε γράμμα ακολουθούνταν από μια τελεία, αλλά πολλοί οδηγοί στυλ υποστηρίζουν τώρα ότι τέτοια σημεία στίξης είναι περιττά, καθώς γίνεται κατανοητή η έλλειψη. Άλλοι ορίζουν τη χρήση τελείων μετά από κάθε γράμμα σε αρχικισμό, αλλά όχι σε ακρωνύμιο (π.χ. «FBI» έναντι «ΝΑΤΟ»). Οι περισσότερες συμβάσεις χρησιμοποιούν όλα τα κεφαλαία για αρχικισμούς και ακρωνύμια, αν και ορισμένα ακρωνύμια μπορεί να έχουν μόνο το πρώτο γράμμα κεφαλαίο (π.χ. «Nato»). Τα ακρωνύμια που έχουν ενσωματωθεί γλωσσικά ως κανονικές λέξεις, όπως scuba και laser, δεν γράφονται με κεφαλαία.