Ένα σιωπηλό γράμμα είναι βασικά ένα γράμμα που βρίσκεται σε μια λέξη που στην πραγματικότητα δεν προφέρεται όταν κάποιος λέει τη λέξη δυνατά, αλλά είναι θεμελιώδες για τη σωστή ορθογραφία της λέξης. Αυτοί οι τύποι γραμμάτων είναι αρκετά συνηθισμένοι στην αγγλική γλώσσα και μπορούν να κάνουν την εκμάθηση της ορθογραφίας και της ανάγνωσης αρκετά ενοχλητική για πολλούς ανθρώπους. Οι νέοι αναγνώστες και συγγραφείς πρέπει να μάθουν πού βρίσκονται τα βουβά γράμματα, ώστε να μπορούν να προφέρουν σωστά μια λέξη ενώ την διαβάζουν. Ένα σιωπηλό γράμμα είναι συνήθως σιωπηλό μόνο σε ορισμένες περιπτώσεις και μπορεί ακόμη και να αλλάξει από σιωπηλό σε προφέρεται ανάλογα με το πώς αλλάζει μια λέξη.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους μπορεί να βρεθεί ένα σιωπηλό γράμμα σε μια λέξη, ανάλογα με τη γλώσσα που χρησιμοποιείται και τον τρόπο με τον οποίο σχηματίζονται διαφορετικοί ήχοι. Αυτές οι διακρίσεις είναι σε μεγάλο βαθμό ακαδημαϊκές, ωστόσο, και η λειτουργία ενός σιωπηλού γράμματος συχνά χρησιμεύει για την τροποποίηση της προφοράς ενός άλλου γράμματος μέσα σε μια λέξη. Καθώς κάποιος μαθαίνει να διαβάζει και να γράφει μια γλώσσα όπως τα αγγλικά, είναι σημαντικό να μάθει να αναγνωρίζει αυτά τα γράμματα και να κατανοεί πώς να τα χρησιμοποιεί σωστά σε διαφορετικές λέξεις. Στα Αγγλικά, για παράδειγμα, πολλά σιωπηλά γράμματα έχουν τη μορφή είτε βοηθητικού είτε εικονικού γράμματος.
Ένα βοηθητικό γράμμα είναι ένας τύπος σιωπηρού γράμματος που χρησιμοποιείται για να σχηματίσει ένα δίγραφο, το οποίο είναι ένας ήχος που δεν μπορεί να δημιουργηθεί από ένα μόνο γράμμα ή που δημιουργείται μέσω δύο γραμμάτων σε ορισμένες περιπτώσεις. Οι ήχοι που εκφράζονται ως “-ng” ή “th-” θεωρούνται συχνά ως διγράμματα που σχηματίζονται μέσω ενός συνδυασμού δύο γραμμάτων στα οποία το ένα μπορεί να θεωρηθεί ως βοηθητικό. Ένα σιωπηλό γράμμα στα αγγλικά μπορεί επίσης να αναφέρεται ως “εικονικό γράμμα”, το οποίο είναι ένα γράμμα που δεν προφέρεται καθόλου και συχνά βοηθά στην τροποποίηση του ήχου ενός άλλου γράμματος. Το σιωπηλό “-e” στο τέλος πολλών λέξεων όπως “λωρίδα” και “άλμη” είναι ένα παράδειγμα αυτού του τύπου γραμμάτων.
Υπάρχουν επίσης ορισμένες γλωσσικές καταστάσεις στις οποίες ένα γράμμα μπορεί να είναι σιωπηλό γράμμα σε ορισμένες λέξεις, ενώ προφέρεται με άλλες λέξεις που σχηματίζονται με παρόμοιο ή πανομοιότυπο τρόπο. Το γράμμα “b” στη λέξη “χτένα”, για παράδειγμα, είναι σιωπηλό. Ωστόσο, η ίδια διάταξη των γραμμάτων στο “combine” έχει ως αποτέλεσμα να προφέρεται το “b”. Αυτό μπορεί επίσης να φανεί στο «n» και στο τέλος του «καταδικάζω», το οποίο προφέρεται σε «καταδίκη». Ένα σιωπηλό γράμμα μπορεί επίσης να προκύπτει από διπλά γράμματα ή διπλούς ήχους, όπως το δεύτερο “f” στο “cliff” ή το δεύτερο “c” στο “clock”.