Οι συντομογραφίες χρησιμοποιούνται για να παρέχουν μια συντομευμένη μορφή μιας λέξης ή μιας φράσης. Ένα στυλ συντομογραφίας συνδυάζει τα αρχικά γράμματα κάθε λέξης σε μια σειρά. Σε περιπτώσεις κατά τις οποίες η συντομογραφία που προκύπτει προφέρεται λέγοντας καθένα από τα γράμματα με τη σειρά, αυτό ονομάζεται αρχικισμός. Ένα παράδειγμα είναι η συντομογραφία της εξωαισθητηριακής αντίληψης, η οποία είναι ESP.
Οι περιπτώσεις στις οποίες αυτή η συντομογραφία προφέρεται ως λέξη από μόνη της, σχηματίζουν μια διαφορετική κατηγορία συντομογραφίας, η οποία αναφέρεται ως ακρωνύμιο. Τα αρκτικόλεξα χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1940. Το όνομα προέρχεται από δύο ελληνικές λέξεις, akron, που σημαίνει «τέλος ή άκρη» και onumon, που σημαίνει «όνομα».
Προκειμένου να σχηματιστεί μια προφερόμενη λέξη, ένα αρκτικόλεξο μπορεί να αφήσει έξω τις «μικρές λέξεις» στη σειρά, χωρίς να παρέχει ένα γράμμα που να τις αντιπροσωπεύει. Ένα παράδειγμα είναι το σύστημα NASDAQ. Η πραγματική φράση είναι: «National Association of Securities Dealers Automated Quotation System» αλλά, όπως μπορείτε να δείτε, η λέξη «of» δεν αντιπροσωπεύεται στο ακρωνύμιο.
Μια άλλη ελευθερία που μπορεί να έχουν τα ακρωνύμια είναι να περιλαμβάνουν ένα αρχικό για κάθε μέρος μιας σύνθετης λέξης. Ορισμένες συντομογραφίες συνδυάζουν την αρχικοποίηση με ένα ακρωνύμιο. Το CD-Rom, στο οποίο τα δύο πρώτα γράμματα προφέρονται ως ονόματα γραμμάτων και τα τρία τελευταία προφέρονται σαν να ήταν λέξη, είναι ένα παράδειγμα. Το JPEG και το MS-DOS ακολουθούν το παράδειγμά τους.
Μια άλλη παραλλαγή είναι η χρήση περισσότερων του ενός γραμμάτων από κάθε λέξη προκειμένου να δημιουργηθεί ένα ακρωνύμιο που να προφέρεται ως λέξη. Αυτό ισχύει, για παράδειγμα με το ακρωνύμιο της λειτουργίας χαμηλότερης ισχύος, που δεν είναι “lpm”, αλλά “lopomo”, χρησιμοποιώντας τα δύο πρώτα γράμματα κάθε λέξης στη σειρά.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα ακρωνύμιο χρησιμοποιείται τόσο συχνά που κάποιοι μπορεί να μην το αναγνωρίσουν ως ακρωνύμιο. Αυτό είναι γνωστό ότι συμβαίνει με τα ακόλουθα:
• scuba — αυτόνομη υποβρύχια αναπνευστική συσκευή
• ραντάρ — ανίχνευση και εμβέλεια ραδιοφώνου
• λέιζερ — ενίσχυση φωτός με διεγερμένη εκπομπή ακτινοβολίας
Posh μπορεί να είναι η λέξη που έχει προκαλέσει το μεγαλύτερο επιχείρημα στον κόσμο του ακρωνύμιου. Κάποιοι ισχυρίζονται ότι το κομψό είναι ένα αρκτικόλεξο του «Port Out, Starboard Home», σύμφωνα με πληροφορίες το προτιμώμενο κάθισμα για επιβάτες πλοίων που ταξίδευαν από την Αγγλία στην Ινδία και στο σπίτι τους το 1800. Αυτή η ετυμολογία δεν τεκμηριώνεται και αμφισβητείται, αν και δεν υπάρχει σαφής και αποδεκτή εναλλακτική.