Ο αστακός είναι καρκινοειδής στην οικογένεια Νεφροπιδίων. Επειδή αρκετές άλλες ταξινομικές οικογένειες αναφέρονται ως «αστακοί», μερικοί άνθρωποι διακρίνουν τους Νεφρόπιδες ως την οικογένεια των αστακών με νύχια, δίνοντας έμφαση στο διακριτικό και οικείο φυσικό χαρακτηριστικό που σχετίζεται με τα πλάσματα αυτής της οικογένειας. Οι αστακοί μπορούν να βρεθούν σε όλους τους ωκεανούς του κόσμου και αποτελούν μια πολύτιμη εμπορική συγκομιδή σε πολλές περιοχές του κόσμου.
Ενώ ο αστακός θεωρείται ως λιχουδιά σήμερα, αυτό δεν συνέβαινε πάντα. Μέχρι τον 19ο αιώνα, ο αστακός ήταν τροφή ενός φτωχού ανθρώπου και συχνά χρησιμοποιούνταν ως δόλωμα για πιο ελκυστικά είδη θαλασσινών. Ενώ μπορεί να φαίνεται γελοίο για τους οπαδούς του αστακού σήμερα, οι άνθρωποι σε περιοχές όπως το Μέιν θα διαμαρτύρονται ότι αναγκάζονται να τρώνε αστακό για εβδομάδες συνεχόμενα, χωρίς γαστρονομικές παραλλαγές.
Ο αστακός είναι ασπόνδυλος, με άκαμπτο εξωσκελετό που μπορεί να έχει χρώμα από καφέ έως πρασινωπό. Τα ζώα έχουν μακριές κεραίες και μάτια σε προεξέχοντα στελέχη, μαζί με πέντε σετ ποδιών. Τα μπροστινά σκέλη έχουν εξελιχθεί σε νύχια που χρησιμοποιούνται για να πιάσουν και να χειριστούν τρόφιμα. Ορισμένοι αστακοί μπορεί να αναπτύξουν νύχια άνισου μεγέθους για συγκεκριμένες εργασίες και σε περίπτωση που χαθεί το μεγαλύτερο νύχι, το μικρότερο νύχι μπορεί να μεγαλώσει για να προσαρμόσει την κατάσταση.
Στα πρώτα πέντε χρόνια της ζωής του, ένας νεαρός αστακός ρίχνει το κέλυφος του πολλές φορές, σε μια διαδικασία που ονομάζεται molting. Καθώς ο ρυθμός ανάπτυξης επιβραδύνεται, το λιώσιμο επιβραδύνεται επίσης, έως ότου ο αστακός να λιώσει περίπου μία φορά το χρόνο. Ο αστακός μπορεί να μείνει άνω των 100 ετών και μπορεί να γίνει αρκετά μεγάλος, τρέφοντας διάφορα μικρά θαλάσσια ζώα. Οι αστακοί προτιμούν τον πάτο του ωκεανού, πράγμα που σημαίνει ότι οι περισσότεροι ζουν στην υφαλοκρηπίδα, επειδή οι συνθήκες στην αβυσσαλέα πεδιάδα είναι πολύ σοβαρές για τους αστακούς.
Η αναπαραγωγή αστακών είναι μάλλον ενδιαφέρουσα. Πολλά είδη αστακών αναπαράγονται ενώ το θηλυκό είναι σε βύσμα, με το αρσενικό να εναποθέτει ένα πακέτο σπέρματος το οποίο το θηλυκό μπορεί να αποθηκεύσει έως και ένα χρόνο, μέχρι να αισθανθεί έτοιμο να το χρησιμοποιήσει. Μόλις το θηλυκό είναι έτοιμο να γεννήσει αυγά, αναγκάζει τα αυγά μέσα από το σπέρμα να τα γονιμοποιήσουν και στη συνέχεια τα συνδέει στην ουρά της, τα μεταφέρει μέχρι να είναι σχεδόν έτοιμα για εκκόλαψη. Κατά την εκκόλαψη, τα αυγά απελευθερώνονται και αφήνονται να παρασυρθούν, με τους μωρούς αστακούς να ζουν ως παρασυρόμενοι οργανισμοί μέχρι να αναπτυχθούν πλήρως.