Οι αστερίες, ή τα αστέρια της θάλασσας, είναι εχινόδερμα της κατηγορίας Αστεροειδή, που χαρακτηρίζονται από τα διακριτικά τους σώματα, που μοιάζουν μάλλον με αστέρια. Παρά τα όσα υποδηλώνει το γνωστό όνομα, δεν είναι ψάρια. Πολλοί άνθρωποι έχουν ένα απαλό σημείο για τους αστερίες, χάρη στο ασυνήθιστο σχήμα τους και τη φωτεινή ποικιλία χρωμάτων που έρχονται αυτά τα θαλάσσια πλάσματα. Είναι επίσης δημοφιλή στους ανθρώπους, επειδή είναι εύκολα ορατά και παρατηρήσιμα, προτιμώντας την παλιρροιακή ζώνη κοντά στην ακτή. Οι άνθρωποι που θέλουν να δουν αυτά τα πλάσματα αυτοπροσώπως μπορούν να επισκεφθούν μια πισίνα παλίρροιας κοντά στον ωκεανό, η οποία θα πρέπει να αποφέρει μια ευρεία ποικιλία.
Υπάρχουν περίπου 1,800 είδη αστεριών, που κυμαίνονται από το ηλιοτρόπιο, ένα είδος με πολλά χέρια, μέχρι το αστέρι της νυχτερίδας, ένα με πέντε συνδεδεμένους βραχίονες που μοιάζει λίγο με ένα πεντάγωνο τουρνουά. Έρχονται σε μια ποικιλία χρωμάτων, σχημάτων και μεγεθών και τρώνε μια μεγάλη ποικιλία θαλάσσιας ζωής. Αυτά τα πλάσματα είναι επίσης δημοφιλείς πηγές τροφής για πολλά θαλάσσια ζώα και ορισμένους ανθρώπους επίσης.
Η φυσική δομή ενός αστερία είναι αρκετά ενδιαφέρουσα. Παρουσιάζουν ακτινική συμμετρία, που σημαίνει ότι είναι συμμετρικά γύρω από έναν κεντρικό άξονα και όχι αμφίπλευρη συμμετρία, μια μορφή βιολογικής συμμετρίας που μπορεί να είναι πιο οικεία στους περισσότερους ανθρώπους, δεδομένου ότι πολλοί οργανισμοί συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων είναι αμφίπλευρα συμμετρικοί, με δύο ξεχωριστά μισά. Οι αστερίες είναι επίσης ικανοί να αναγεννήσουν βραχίονες που έχουν σπάσει, και σε ορισμένες περιπτώσεις ένα νέο μπορεί να δημιουργηθεί από ένα κομμένο χέρι. Ορισμένα είδη χρησιμοποιούν αυτό το χαρακτηριστικό ως αμυντική τακτική, αφήνοντας τα χέρια όταν απειλούνται.
Το σώμα ενός αστερία καλύπτεται από εύκαμπτες προστατευτικές πλάκες. Όποιος έχει αγγίξει ποτέ κάποιον μπορεί να έχει παρατηρήσει ότι τα ζώα αισθάνονται ελαφρώς δερμάτινα. Ο πυθμένας καλύπτεται από μικροσκοπικά πόδια σωλήνα που χρησιμοποιούν τα ζώα για να κινούνται και να κυνηγούν. Τα πόδια του σωλήνα βοηθούν επίσης τους αστερίες να κολλήσουν στον βράχο, ένας άλλος τρόπος προστασίας των ζώων από τα αρπακτικά.
Σαν να μην έφτανε αυτό, ο αστερίας έχει μερικά κόλπα στο μανίκι του. Αυτά τα ζώα είναι ικανά να ανατρέψουν το στομάχι τους, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν κυριολεκτικά να γυρίσουν το στομάχι τους προς τα έξω για να τα τυλίξουν γύρω από τη λεία. Αυτή η βιολογική προσαρμογή τους επιτρέπει να τρώνε ζώα πολύ μεγαλύτερα από αυτά και μερικοί άνθρωποι το βρίσκουν αρκετά συναρπαστικό να το παρακολουθούν.
Τα είδη αστεριών κυμαίνονται σε μέγεθος από περίπου 0.5 ίντσες (λίγο περισσότερο από 1 εκατοστό) έως 3 πόδια (1 μέτρο) σε διάμετρο και μπορούν να έχουν μεταξύ πέντε και 25 βραχιόνων. Επειδή είναι τόσο γνωστά θαλάσσια πλάσματα, συνήθως εκτίθενται σε ενυδρεία και πισίνες αφής, προς όφελος εκείνων που δεν μπορούν να φτάσουν στον ωκεανό.