Ο αστερίας από αγκάθια είναι ένας μεγάλος αστερίας που προέρχεται από τα τροπικά και υποτροπικά νερά, όπου προτιμά να ζει πάνω και γύρω από κοραλλιογενείς υφάλους. Αυτοί οι αστερίες έχουν μια αξιοσημείωτη εμφάνιση, χάρη στην πληθώρα των αγκάθων τους, και έχουν αυξηθεί πολύ από τη δεκαετία του 1970. Η αύξηση του πληθυσμού αυτού του αστερία αποδίδεται σε διάφορους παράγοντες, όπως η μείωση των φυσικών αρπακτικών και η αύξηση της απορροής πλούσιων σε θρεπτικά συστατικά κοντά στις ακτές.
Αυτός ο αστερίας είναι επίσημα γνωστός ως Acanthaster planci και είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος αστερίας στον κόσμο. Ένας αστερίας από αγκάθια μπορεί να έχει το μέγεθος ενός ελαστικού αυτοκινήτου, με 12-19 βραχίονες να ακτινοβολούν από το κέντρο του και ο αστερίας ενώνει μερικές φορές τις δυνάμεις του για να γίνει ιδιαίτερα τρομερός. Τα διακριτικά αγκάθια που συνδέονται με αυτόν τον αστερία περιέχουν μια νευροτοξίνη η οποία μπορεί να προκαλέσει μούδιασμα, πρήξιμο και μόλυνση εάν δεν αφαιρεθούν τελείως οι αγκώνες, κάνοντας τον αστερία πολύ ενοχλητικό για τους δύτες.
Ωστόσο, τα αγκάθια είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου. Η προτιμώμενη διατροφή αυτού του αστερία είναι τα κοράλλια και χάρη στον αυξανόμενο πληθυσμό, αυτοί οι αστερίες βλάπτουν σοβαρά τους ήδη ευάλωτους κοραλλιογενείς υφάλους σε όλο τον κόσμο. Πολλοί βιολόγοι ανησυχούν ότι ο πολλαπλασιασμός αστεριών από αγκάθια θα μπορούσε να οδηγήσει σε εκτεταμένη και ανεπανόρθωτη ζημιά και σε ορισμένες περιοχές, οι ύφαλοι έχουν σχεδόν καταστραφεί από αυτά τα αδηφάγα θαλάσσια πλάσματα.
Ο έλεγχος του πληθυσμού αυτού του αστερία είναι πολύ δύσκολος. Αυτά τα πλάσματα τείνουν να τα καταφέρνουν καλά σε απορροές πλούσιες σε άζωτο, όπως αυτές που κατέβασαν πολλά ποτάμια στον βιομηχανικό κόσμο. Αυτή η απορροή τροφοδοτεί επίσης τις ανθοφορίες των φυκών, που τείνουν να πνίγουν άλλα θαλάσσια είδη, δημιουργώντας μια νεκρή ζώνη στην οποία μπορούν να ευδοκιμήσουν αστερίες από αγκάθια. Επιπλέον, τα φυσικά αρπακτικά αυτού του αστερία βρίσκονται σε παρακμή, χάρη στο εκτεταμένο κυνήγι και τις ζημιές των οικοτόπων.
Σε ορισμένες περιοχές, οι δύτες έχουν πάρει το πρόβλημα στα χέρια τους, τρέχοντας ομάδες παρακολούθησης και προσπαθώντας να ελέγξουν τον πληθυσμό σκοτώνοντας περιοδικά τον αστερία. Αυτές οι ομάδες έχουν επίσης προωθήσει την προστασία των αρπακτικών του αστερία και προσφέρουν εκπαίδευση σε μέλη του κοινού και επιστημονικούς οργανισμούς που ενδιαφέρονται για το πρόβλημα.
Εάν τυχαίνει να βουτάτε στις τροπικές περιοχές και παρατηρήσετε έναν ιδιαίτερα μεγάλο, ακανθώδη αστερία, να είστε προσεκτικοί. Θα πρέπει να αποφύγετε την επαφή με τα αγκάθια, και αν κατά λάθος πατήσετε ή αγγίξετε έναν αστερία από αγκάθια, βγαίνετε αμέσως στην επιφάνεια για να λάβετε ιατρική βοήθεια.