Τα νομικά συστήματα σε όλο τον κόσμο μπορούν να χωριστούν σε δύο γενικούς τύπους συστημάτων — συστήματα αστικού δικαίου και συστήματα κοινού δικαίου. Σε ένα σύστημα κοινού δικαίου, ο νόμος καθορίζεται ουσιαστικά από την έννοια του stare decisis ή του προηγούμενου. Σε ένα σύστημα κοινού δικαίου, οι δικαστές έχουν μεγάλο ρόλο στη θέσπιση του νόμου καθώς αποφασίζουν υποθέσεις. Σε πλήρη αντίθεση με ένα σύστημα κοινού δικαίου, τα συστήματα αστικού δικαίου βασίζονται σε έναν αστικό κώδικα για τη θέσπιση νόμων. Πολλά έθνη σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιούν έναν αστικό κώδικα, συμπεριλαμβανομένων των περισσότερων ευρωπαϊκών χωρών, πολλών χωρών της Λατινικής Αμερικής και ορισμένων ασιατικών χωρών.
Ο αστικός κώδικας είναι ουσιαστικά ένα σύστημα που χρησιμοποιείται για τη συλλογή, καταγραφή και κωδικοποίηση νόμων εντός ενός νομικού συστήματος. Σε έναν παραδοσιακό αστικό κώδικα, οι νόμοι αναλύονται σε τρεις κύριες κατηγορίες — νόμους που σχετίζονται με πρόσωπα, νόμους που σχετίζονται με πράγματα και νόμους που έχουν στοιχεία και των δύο. Οι πιο σύγχρονοι αστικοί κώδικες έχουν επεξεργαστεί τις παραδοσιακές κατηγορίες για να συμπεριλάβουν τους νόμους της κληρονομιάς, τους νόμους της οικογένειας και άλλες υποκατηγορίες. Η ιδέα πίσω από έναν αστικό κώδικα είναι ότι ο καθένας μπορεί να βρει τη νομική απάντηση σε ένα νομικό ερώτημα απλώς ερευνώντας την κατάλληλη ενότητα κώδικα για την απάντηση.
Στην πράξη, ένας αστικός κώδικας δεν είναι τόσο εύκολο να εφαρμοστεί όσο προβλεπόταν κάποτε. Ο νόμος εξελίσσεται διαρκώς και παρουσιάζει συνεχώς νέα ζητήματα και ερωτήματα, καθιστώντας την πρακτική χρήση του αστικού κώδικα κάπως περίπλοκη. Αν και η έννοια σε ένα σύστημα αστικού δικαίου είναι ότι οι δικαστές απλώς εφαρμόζουν το νόμο, στην πραγματικότητα, οι δικαστές συχνά χρειάζεται να ερμηνεύουν επίσης το νόμο.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες θεωρούνται νομικό σύστημα κοινού δικαίου, το οποίο έχει διαμορφωθεί σύμφωνα με το βρετανικό σύστημα κοινού δικαίου. Αν και πολλά μέρη του αμερικανικού νομικού συστήματος κωδικοποιούνται με τη μορφή αστικού κώδικα, όπως ο Ομοσπονδιακός Κώδικας Πολιτικής Δικονομίας, αυτοί οι κώδικες είναι ουσιαστικά απλώς ένας βολικός τρόπος για να απλοποιηθούν οι νόμοι που έχουν θεσπιστεί ως αποτέλεσμα του συστήματος κοινού δικαίου που χρησιμοποιείται στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μία εξαίρεση στις Ηνωμένες Πολιτείες από τη χρήση του κοινού δικαίου βρίσκεται στη Λουιζιάνα. Ο νόμος της πολιτείας της Λουιζιάνας είναι ένας πραγματικός αστικός κώδικας και έχει διαμορφωθεί σύμφωνα με τον Γαλλικό Ναπολεόντειο Κώδικα, καθώς η Λουιζιάνα ήταν κάποτε γαλλική επικράτεια.
Εκτός από τη Λουιζιάνα στις Ηνωμένες Πολιτείες, το μεγαλύτερο μέρος της δυτικής Ευρώπης και ορισμένες χώρες της Λατινικής Αμερικής εξακολουθούν να χρησιμοποιούν νομικό σύστημα αστικού κώδικα. Η γαλλική επαρχία του Κεμπέκ στον Καναδά χρησιμοποιεί επίσης σύστημα αστικού δικαίου. Η πλειονότητα των χωρών που χρησιμοποιούν το αστικό δίκαιο έχουν συστήματα διαμορφωμένα σύμφωνα με τον πρώιμο γερμανικό κώδικα ή τον γαλλικό ναπολεόντειο κώδικα.