Μια παράνομη πράξη είναι παραβίαση των νομικών νόμων, κανόνων και υποχρεώσεων μιας κοινωνίας. Σε κάθε πολιτισμένη κοινωνία, υπάρχει ένας κώδικας συμπεριφοράς που διέπει το πώς πρέπει να συμπεριφέρονται οι άνθρωποι. Εάν ένα άτομο παραβιάζει αυτόν τον κώδικα συμπεριφοράς, η ενέργεια που παραβιάζει θεωρείται παράνομη πράξη.
Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί κώδικες και συστήματα για τη ρύθμιση της συμπεριφοράς. Ορισμένες χώρες, όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ηνωμένο Βασίλειο, λειτουργούν βάσει συστήματος κοινού δικαίου. Άλλες χώρες, όπως η Γαλλία, λειτουργούν με σύστημα αστικού δικαίου.
Σύμφωνα με ένα σύστημα κοινού δικαίου, υπάρχουν διάφορες πηγές δικαίου. Η νομοθετική ή εκτελεστική εξουσία μπορεί να εγκρίνει επίσημους καταστατικούς νόμους, οι οποίοι είναι γραπτοί νόμοι που δημοσιεύονται σε βιβλία κωδικών. Οι δικαστές μπορούν επίσης να νομοθετήσουν με τη μορφή νομολογίας, πράγμα που σημαίνει ότι όταν ένας δικαστής ορίζει έναν κανόνα, αυτός ο κανόνας ισχύει και σε άλλες περιπτώσεις.
Σε ένα σύστημα αστικού δικαίου, όλο το δίκαιο είναι γραπτό, κωδικοποιημένο δίκαιο, επομένως το κοινό δίκαιο ή οι δικαστικοί κανόνες δεν είναι νομικά εκτελεστοί. Η Γαλλία είναι ένα σύστημα αστικού δικαίου, και ακόμη και η Λουιζιάνα των Ηνωμένων Πολιτειών έχει ενσωματώσει πολλές αρχές αστικού δικαίου στα πολιτειακά της δικαστήρια. Σε ένα σύστημα αστικού δικαίου, επιβάλλεται μόνο αυτός ο γραπτός επίσημος νόμος.
Ανεξάρτητα από το πού προέρχεται ο νόμος, ο νόμος επιβάλλει νομικά καθήκοντα σε κάθε άτομο. Η παραβίαση αυτών των νομικών καθηκόντων συνήθως επιφέρει κάποιας μορφής ποινή. Οι κυρώσεις μπορεί να είναι είτε αστικές είτε ποινικές κυρώσεις.
Μια παράνομη πράξη που συνιστά παραβίαση του ποινικού δικαίου υπόκειται σε ποινικές κυρώσεις. Για παράδειγμα, σε κάθε χώρα, ο ποινικός νόμος ορίζει ότι ένα άτομο δεν πρέπει να σκοτώνει κανέναν άλλο. Η παραβίαση αυτού του ποινικού νόμου μπορεί να επιβάλει στον δολοφόνο ποινές, συμπεριλαμβανομένης της φυλάκισης ή του θανάτου.
Όταν ένα άτομο διαπράττει μια παράνομη εγκληματική ενέργεια, μόνο ένας κυβερνητικός αξιωματούχος μπορεί να ασκήσει κατηγορίες σχετικά με την εγκληματική πράξη. Στις περισσότερες δικαιοδοσίες, οι ποινικές κυρώσεις μπορούν να επιβληθούν μόνο μετά από δίκαιη δίκη. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η ρήτρα δίκαιης διαδικασίας του Συντάγματος εγγυάται σε ένα άτομο μια δίκη στην οποία ο εισαγγελέας πρέπει να αποδείξει την ενοχή του ατόμου πέρα από εύλογη αμφιβολία προτού επιβληθούν ποινικές κυρώσεις για την παράνομη πράξη.
Εξ ορισμού, όλες οι παράνομες πράξεις απαιτούν φυσική ενέργεια. Ένα άτομο δεν μπορεί να τιμωρηθεί επειδή σκέφτηκε να κάνει κάτι παράνομο ή επιθυμούσε να έκανε κάτι παράνομο. Ωστόσο, από τη στιγμή που ένα άτομο λάβει μέτρα για τη διεξαγωγή μιας παράνομης πράξης, ακόμη και αν αυτά τα βήματα είναι απλώς προκαταρκτικά, το άτομο ενδέχεται να υπόκειται σε ποινικές κυρώσεις. Για παράδειγμα, οι νόμοι περί απόπειρας δολοφονίας και οι νόμοι περί συνωμοσίας απαγορεύουν τον σχεδιασμό ή την απόπειρα παράνομης πράξης, καθιστώντας τον ίδιο τον σχεδιασμό παράνομη εγκληματική ενέργεια που τιμωρείται με ποινικές κυρώσεις.