Το ασυνείδητο είναι μέρος μιας θεωρίας που αναπτύχθηκε από τον Sigmund Freud σχετικά με την αποθήκευση αναμνήσεων και εμπειριών. Ο Φρόιντ πρότεινε ότι όλες οι αναμνήσεις υπάρχουν στο ασυνείδητο, αδρανείς και αμνημόνευτες, αλλά εξακολουθούν να βοηθούν στην κατεύθυνση των πράξεων του ατόμου και στη διαμόρφωση της προσωπικότητάς του. Αυτές οι αξέχαστες εμπειρίες είναι συχνά οδυνηρές και ανησυχητικές, και το ασυνείδητο μυαλό λειτουργεί ως ασφάλεια στο μυαλό του ίδιου του ατόμου.
Ίσως το πιο καθοριστικό χαρακτηριστικό του ασυνείδητου νου είναι ότι το άτομο δεν το γνωρίζει. Αυτό είναι ένα πράγμα στο οποίο φαίνεται να συμφωνούν όλες οι θεωρίες. Ο βαθμός στον οποίο διαμορφώνονται οι ενέργειες της εγρήγορσης συζητείται σε μεγάλο βαθμό, αλλά οι ψυχολόγοι και οι επιστήμονες συνήθως συμφωνούν ότι μεγάλο μέρος της δραστηριότητας του εγκεφάλου περνά απαρατήρητο από το άτομο. Επίσης γενικά πιστεύεται ότι βρίσκεται δίπλα σε άλλα μέρη του μυαλού.
Ο Φρόιντ ανέπτυξε τη θεωρία για να εξηγήσει γιατί οι άνθρωποι φαίνεται να ενεργούν ακανόνιστα ή να κάνουν πράγματα που δεν είναι σε θέση να εξηγήσουν αργότερα. Υποστήριξε ότι ακόμα κι αν ένα άτομο μπορεί να μην είναι σε θέση να εξηγήσει τις ενέργειές του, αυτές οι ενέργειες δεν ήταν αυθαίρετες. Αντίθετα, ο Φρόιντ δήλωσε ότι διέπονταν από σκέψεις, αναμνήσεις και εμπειρίες που το άτομο δεν μπορούσε να θυμηθεί αλλά εξακολουθούσε να επηρεάζεται από.
Όταν ένα άτομο γεννιέται, απορροφά πληροφορίες από το περιβάλλον χωρίς να θυμάται συγκεκριμένες λεπτομέρειες. Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτό επιτρέπει στο άτομο να προσαρμοστεί σε οποιοδήποτε περιβάλλον βρίσκεται. Σε περιπτώσεις όπου ένα βρέφος γεννιέται σε μια χώρα και μεταφέρεται σε μια άλλη, το ασυνείδητο μυαλό λειτουργεί ως φίλτρο που επιτρέπει στο άτομο να μεγαλώσει και να ωριμάσει με βασικές πληροφορίες που χρειάζονται για να κατανοήσει τον περιβάλλοντα πολιτισμό. Η μίμηση των τρόπων των άλλων επιτρέπει σε ένα άτομο να ταιριάζει με μια ομάδα ή μια κουλτούρα, και μέρος της θεωρίας δηλώνει ότι το ασυνείδητο μυαλό καθοδηγεί συμπεριφορές προκειμένου να προσαρμοστεί στους άλλους.
Ωστόσο, το όραμα του ασυνείδητου όπως το βλέπουν ψυχολόγοι όπως ο Φρόιντ και ο Καρλ Γιουνγκ είναι πολύ πιο δραματικό. Στην ερμηνεία τους, ο συνειδητός και ασυνείδητος νους πάλευαν συνεχώς για τον έλεγχο του ατόμου. Ο Φρόιντ χρησιμοποίησε παραδείγματα ασθενών που υπέφεραν από κάποια μορφή άγχους ή κατάθλιψης, ενώ δεν γνώριζαν τι προκάλεσε αυτά τα συναισθήματα. Δήλωσε ότι έπρεπε να είναι η επιρροή ενός άλλου επιπέδου σκέψης και μνήμης. Από αυτή τη θεωρία, ανέπτυξε τις κλασικές ψυχαναλυτικές μεθόδους για άτομα που επιθυμούν να αγγίξουν το ασυνείδητο μυαλό για να ανακαλύψουν τι τους ενοχλούσε και γιατί, ξεκλειδώνοντας αναμνήσεις που είχαν απωθηθεί.