Η διαδικασία της συμπύκνωσης είναι η φυσική αλλαγή της κατάστασης ενός αερίου σε υγρό. Είναι το αντίθετο της εξάτμισης, η οποία είναι η διαδικασία μετατροπής ενός υγρού σε αέριο λόγω της θέρμανσης του. Τις περισσότερες φορές, η συμπύκνωση προκαλείται από πτώση της θερμοκρασίας, αν και μπορεί επίσης να προκληθεί με συμπίεση του αερίου. Όταν το αέριο έχει συμπυκνωθεί, το υγρό που προκύπτει αναφέρεται ως συμπύκνωμα.
Αυτή η διαδικασία προκαλεί μια φυσική αλλαγή, όχι μια χημική, καθώς η ουσία που προκύπτει είναι ίδια με την αρχική εκτός από την κατάστασή της. Η ψύξη ή η συμπίεση ενός ατμού προκαλεί τη συρρίκνωση του όγκου του, γεγονός που προκαλεί μείωση της ταχύτητας των μορίων που συνθέτουν το αέριο. Καθώς τα μόρια επιβραδύνουν και πλησιάζουν μεταξύ τους, είναι πιο πιθανό να ενωθούν μεταξύ τους. Τελικά, αρκετά μόρια ενώνονται για να σχηματίσουν σταγονίδια της υγρής κατάστασης της ουσίας και να συμπυκνωθούν.
Η συμπύκνωση είναι μια σημαντική φάση της απόσταξης, η οποία χρησιμοποιείται σε εργαστήρια και χημικές εφαρμογές για τον διαχωρισμό ουσιών σε ένα μείγμα η μία από την άλλη. Η απόσταξη βασίζεται στην προϋπόθεση ότι διαφορετικές ουσίες εξατμίζονται και συμπυκνώνονται σε διαφορετικές θερμοκρασίες. Κατά την απόσταξη, το μείγμα θερμαίνεται σε μια συγκεκριμένη θερμοκρασία, με αποτέλεσμα ένα από τα υγρά να βράσει και να εξατμιστεί. Μόλις βρεθεί στην αέρια μορφή του, κινείται μέσω ενός συμπυκνωτή.
Ένας συμπυκνωτής είναι συνήθως ένας πολύ στενός σωλήνας, ο οποίος προκαλεί τη συμπίεση του αερίου. Όχι μόνο συμπιέζεται το αέριο, αλλά η περιοχή στον συμπυκνωτή είναι πιο δροσερή από αυτή πάνω από την πηγή θερμότητας. Η συμπίεση και η μειωμένη θερμοκρασία αναγκάζουν το αέριο να συμπυκνωθεί ξανά στην υγρή του μορφή. Το προκύπτον υγρό, ή το συμπύκνωμα, δεν είναι πλέον μέρος του μείγματος. Το συμπύκνωμα μπορεί στη συνέχεια να συλλεχθεί στην καθαρή του μορφή.
Η συμπύκνωση παίζει ζωτικό ρόλο στον κύκλο του νερού. Το νερό από τη Γη εισέρχεται στην ατμόσφαιρα λόγω της εξάτμισης από τους ωκεανούς και της διαπνοής από τα φυτά. Καθώς οι υδρατμοί κινούνται ψηλότερα στην ατμόσφαιρα, αρχίζει να κρυώνει. Καθώς κρυώνει, ο ατμός αρχίζει να συμπυκνώνεται σε υγρή μορφή, η οποία προκαλεί σύννεφα. Όταν υπάρχει αρκετό υγρό νερό στα σύννεφα, πέφτει πίσω στη Γη ως βροχή ή χιόνι, ανάλογα με τη θερμοκρασία, ξεκινώντας ξανά τον κύκλο.
Στη χημεία, οι ουσίες μπορούν να σχηματιστούν μέσω αντιδράσεων συμπύκνωσης. Μια αντίδραση συμπύκνωσης συμβαίνει όταν άτομα ή μόρια ενώνονται μεταξύ τους για να δημιουργήσουν ένα νέο μόριο. Ως μέρος αυτής της χημικής αντίδρασης, όταν σχηματίζεται το νέο μόριο, απελευθερώνεται ένα μόριο νερού και μερικές φορές αλκοόλ, που οδηγεί στο όνομα της αντίδρασης.