Το χρηματιστήριο και η χρηματοοικονομική επένδυση στο χρηματιστήριο είναι σοβαρή υπόθεση. Όποιος έχει σημαντικά χρηματοοικονομικά περιουσιακά στοιχεία συνδεδεμένα με τις παγκόσμιες χρηματιστηριακές αγορές θα δώσει συχνά ιδιαίτερη προσοχή σε έναν συγκεκριμένο χρηματιστηριακό δείκτη. Αυτή είναι η οριοθέτηση της σχετικής αξίας των μετοχών που αποτελούν έναν συγκεκριμένο τομέα της αγοράς, όπως η βαριά βιομηχανία, η τεχνολογία, οι τηλεπικοινωνίες, η υγειονομική περίθαλψη κ.λπ.
Ένας κάθε είδους δείκτης είναι, ουσιαστικά, ένα άθροισμα. Επομένως, ένας χρηματιστηριακός δείκτης αποτελείται από τη συνδυασμένη απόδοση ενός συγκεκριμένου συνόλου μετοχών μεμονωμένων εισηγμένων στο χρηματιστήριο εταιρειών που αντιπροσωπεύουν καλύτερα τον συγκεκριμένο τομέα της αγοράς. Ο τομέας θα μπορούσε να αποτελείται από εκατοντάδες διαφορετικές εταιρείες που είναι εισηγμένες στο χρηματιστήριο, ή τουλάχιστον τριάντα περίπου
Ο δείκτης Standard and Poor’s 500 (S&P 500), ο οποίος παρακολουθεί τις αμερικανικές μετοχές μεγάλης και μεσαίας κεφαλαιοποίησης, είναι ένα από τα πιο γνωστά παραδείγματα χρηματιστηριακού δείκτη. Ίσως ο χρηματιστηριακός δείκτης με τις περισσότερες διαπραγματεύσεις είναι ο δείκτης Dow Jones, ο οποίος μετρά την απόδοση των μετοχών αποκλειστικά μεγάλης κεφαλαιοποίησης και αποτελεί τον κύριο στόχο του Χρηματιστηρίου της Νέας Υόρκης (NYSE).
Ένας χρηματιστηριακός δείκτης δεν πρέπει να συγχέεται με έναν χρηματιστηριακό μέσο όρο. Ο μέσος όρος της χρηματιστηριακής αγοράς αντικατοπτρίζει ολόκληρη την αγορά, ενώ ο δείκτης αντανακλά την απόκλιση από τα στατιστικά πρότυπα για ένα συγκεκριμένο τμήμα της αγοράς. Ένας χρηματιστηριακός δείκτης μπορεί να αποτιμάται με βάση διάφορους παράγοντες, ενώ ο μέσος όρος είναι απλώς μια αυθαίρετη αντανάκλαση αυτής της αξίας στο σύνολο της αγοράς.
Η στάθμιση ενός χρηματιστηριακού δείκτη είναι η ταξινόμηση της αξίας του δείκτη μέσω ενός τύπου που χρησιμοποιείται για τον καθορισμό της τιμής του. Διάφορες μέθοδοι χρησιμοποιούνται για τη στάθμιση ενός δείκτη αγοράς. Μπορεί να είναι σταθμισμένη ως προς την τιμή, όπως ο δείκτης Dow Jones, όπου η τιμή κάθε αθροίσματος μετοχών είναι ο μοναδικός καθοριστικός παράγοντας αξίας της τιμής του δείκτη. Σε αυτή την περίπτωση, το κέρδος ή η απώλεια τιμής ακόμη και μιας μετοχής μπορεί να επηρεάσει την αξία ολόκληρου του δείκτη. Αντίθετα, για έναν σταθμισμένο δείκτη με μερίδιο αγοράς, η τιμή του δείκτη είναι ισορροπημένη σε σχέση με τον αριθμό των μετοχών του δείκτη, σε αντίθεση με τη συλλογική αξία των μετοχών.
Η διαφοροποίηση μέσω χρηματοδότησης με δείκτες αγοράς παρέχει μια μέθοδο επενδύσεων μετοχών σχετικά χαμηλού κινδύνου. Η χρηματοδότηση με δείκτη περιλαμβάνει την επένδυση μικρών ποσών κεφαλαίου σε μια ευρεία διατομή μεμονωμένων μετοχών σε έναν δείκτη. Αυτές οι μετοχές συγκεντρώνονται σε ένα χαρτοφυλάκιο και το απότομο κέρδος ή απώλεια μιας συγκεκριμένης μετοχής δεν θα επηρεάσει αισθητά τη συνολική απόδοση του δείκτη. Τα αμοιβαία κεφάλαια είναι η πιο κοινή μορφή χρηματοδότησης με δείκτη.