Ο νεκρός αέρας είναι ένας όρος εκπομπής για την ακούσια απουσία προγραμματισμένου περιεχομένου. Στην τηλεοπτική μετάδοση, για παράδειγμα, αναφέρεται σε κενή ή παγωμένη οθόνη ή σίγαση στο ηχητικό κομμάτι. Στο ραδιόφωνο, όπου προήλθε ο όρος, σημαίνει παντελής έλλειψη ήχου. Συνήθως προκύπτει από τεχνικές δυσλειτουργίες, αστοχία εξοπλισμού ή λάθη του προσωπικού του σταθμού. Μερικές φορές οι σταθμοί προγραμματίζουν νεκρό αέρα σκόπιμα, αλλά αυτό είναι σπάνιο, καθώς θεωρείται κάτι σαν βασικό αμάρτημα μεταξύ των επαγγελματιών της εκπομπής.
Οι ραδιοφωνικές εκπομπές ξεκίνησαν στις αρχές του 20ου αιώνα και αμέσως μετά ακολούθησαν οι πρώτες τηλεοπτικές μεταδόσεις. Μέχρι τη δεκαετία του 1940, το ραδιόφωνο απολάμβανε παγκόσμια δημοτικότητα, παρέχοντας σε εκατομμύρια άτομα ψυχαγωγία, πληροφορίες και επικοινωνία. Η τηλεόραση ήταν ακόμη στα σπάργανά της όταν η φράση νεκρός αέρας ηχογραφήθηκε για πρώτη φορά το 1942. Μέχρι τη δεκαετία του 1950, η τηλεόραση είχε αρχίσει να αντικαθιστά το ραδιόφωνο ως το πιο δημοφιλές μέσο επικοινωνίας. Το μοντέλο διαφήμισης για τα ραδιοτηλεοπτικά μέσα ήταν σταθερά σε ισχύ εκείνη τη στιγμή, πράγμα που σημαίνει ότι οποιοδήποτε κενό στον προγραμματισμό αντιπροσώπευε απώλεια εσόδων για τον εν λόγω σταθμό.
Μέχρι τη δεκαετία του 1970, πολλοί ραδιοφωνικοί σταθμοί AM και FM εκπέμπουν σε 24ωρο κύκλο. Οι τηλεοπτικοί σταθμοί, ωστόσο, συχνά μεταδίδουν νεκρό αέρα αργά το βράδυ και νωρίς το πρωί, όταν η τηλεθέαση ήταν χαμηλή, για να εξοικονομήσουν χρήματα σε προσωπικό και προγράμματα. Μέχρι τον 21ο αιώνα, οι ανησυχίες του μάρκετινγκ είχαν κυριαρχήσει και όλες οι 24 ώρες της ημέρας μετάδοσης ενός τηλεοπτικού σταθμού ήταν γεμάτες με εκπομπές, ειδήσεις ή διαφημίσεις. Οι περισσότεροι σύγχρονοι σταθμοί θα προσπαθήσουν να αποφύγουν τον νεκρό αέρα για οποιονδήποτε λόγο, λόγω της απώλειας εσόδων και της πιθανής απώλειας τηλεθέασης. Ατυχήματα συμβαίνουν, ωστόσο. Πολλοί σταθμοί χρησιμοποιούν ένα πανό που γράφει «Παρακαλώ μείνετε σε ετοιμότητα» ή «Τεχνικές δυσκολίες» σε περίπτωση διακοπής της εκπομπής, ώστε οι θεατές να γνωρίζουν ότι η κατάσταση είναι προσωρινή.
Σε ένα περιβόητο περιστατικό το 1987, ο παρουσιαστής ειδήσεων του CBS, Νταν Ράτερ, άφησε το γραφείο του πριν από μια τηλεοπτική μετάδοση, πιστεύοντας ότι η εκπομπή του θα καθυστερούσε από έναν τηλεοπτικό αγώνα τένις. Όταν ο αγώνας τελείωσε νωρίς, το σόου του ξεκίνησε στην κανονική ώρα, αλλά ο Μάλλον δεν μπορούσε να εντοπιστεί. Η κατάσταση ήταν τόσο απροσδόκητη που το δίκτυο μετέδωσε έξι λεπτά νεκρού αέρα σε εθνικό κοινό, ένα γεγονός σχεδόν άνευ προηγουμένου, πριν επιστρέψει ο Ράτερ στο γραφείο του. Το 2011, αντίθετα, ένας τηλεοπτικός σταθμός του Ουισκόνσιν μετέδωσε σκόπιμα αρκετές ώρες νεκρού αέρα. Οι ιδιοκτήτες του σταθμού ήταν οπαδοί των Green Bay Packers, οι οποίοι έπαιζαν σε εθνικό πρωτάθλημα ποδοσφαίρου σε άλλο κανάλι και δεν ήθελαν να αποσπάσουν τους θεατές από το παιχνίδι.
Η φράση χρησιμοποιείται συχνά ως τίτλος ή λογοπαίγνιο. Ο Αμερικανός ραδιοτηλεοπτικός φορέας Bob Larson χρησιμοποίησε τον όρο ως τίτλο για το μυθιστόρημά του το 1991, όπως και ο Σκωτσέζος μυθιστοριογράφος Iain Banks για ένα δικό του βιβλίο το 2002. Αρκετές διαφορετικές ραδιοφωνικές εκπομπές αφιερωμένες στο θρυλικό ροκ σύνθετο The Grateful Dead έχουν επίσης τον τίτλο. Ο Dead Air είναι επίσης ο τίτλος τουλάχιστον τριών διαφορετικών ταινιών τρόμου χαμηλού προϋπολογισμού, συμπεριλαμβανομένης μιας ταινίας με ζόμπι που κυκλοφόρησε το 2009.