Ο δείκτης χρωματικής απόδοσης (CRI) είναι μια διεθνής κλίμακα μέτρησης που περιγράφει τον τρόπο απόδοσης των χρωμάτων κάτω από μια τεχνητή πηγή φωτός. Το πρότυπο με το οποίο συγκρίνεται ο τεχνητός φωτισμός είναι το φως της ημέρας, επειδή το φως της ημέρας αποδίδει τη μεγαλύτερη ποικιλία χρωμάτων. Ο τεχνητός φωτισμός, αντίθετα, μπορεί να αποδώσει πολλά ή πολύ λίγα χρώματα, ανάλογα με τη φύση της πηγής φωτός. Ο δείκτης χρωματικής απόδοσης έχει πολλές εφαρμογές, ειδικά στην τέχνη και τη φωτογραφία.
Η εμφάνιση του χρώματος ποικίλλει κάτω από διαφορετικές πηγές φωτός, επειδή κάθε πηγή φωτός εκπέμπει διαφορετικά μήκη κύματος φωτός. Το ορατό φάσμα φωτός που μπορεί να γίνει αντιληπτό από το ανθρώπινο μάτι αποτελείται από μήκη κύματος που κυμαίνονται από περίπου 400-750 νανόμετρα. Οι λαμπτήρες νατρίου χαμηλής πίεσης, που χρησιμοποιούνται συχνά ως φώτα δρόμου, εκπέμπουν ένα μονοχρωματικό φως που έχει μήκος κύματος περίπου 589 νανόμετρα. Ένας συνηθισμένος λαμπτήρας πυρακτώσεως, από την άλλη πλευρά, εκπέμπει πολλά μήκη κύματος φωτός.
Ένα αντικείμενο εμφανίζεται με συγκεκριμένο χρώμα επειδή αντανακλά ορισμένα μήκη κύματος φωτός, τα οποία στη συνέχεια γίνονται αντιληπτά από το μάτι. Ένας λαμπτήρας νατρίου χαμηλής πίεσης εκπέμπει μόνο σε ένα στενό εύρος περίπου 589 νανόμετρα, έτσι ώστε να μπορεί να ανακλάται μόνο ένα χρώμα. Όλα τα αντικείμενα, ανεξάρτητα από το χρώμα τους στο φως της ημέρας, θα φαίνονται κιτρινωπά κάτω από το φως της λάμπας νατρίου. Εναλλακτικά, πολλά χρώματα μπορούν να γίνουν αντιληπτά στο φως ενός λαμπτήρα πυρακτώσεως, επειδή ο λαμπτήρας πυρακτώσεως εκπέμπει ένα ευρύ φάσμα μηκών κύματος.
Ο δείκτης χρωματικής απόδοσης ποσοτικοποιεί την ικανότητα των τεχνητών πηγών φωτός να δείχνουν χρώμα. Η κλίμακα κυμαίνεται από 0-100, με το 0 να είναι μια κακή ικανότητα εμφάνισης χρώματος και το 100 να είναι η καλύτερη ικανότητα. Ένας λαμπτήρας νατρίου χαμηλής πίεσης έχει δείκτη χρωματικής απόδοσης 0-18 και ένας λαμπτήρας πυρακτώσεως μπορεί να έχει CRI 99 ή υψηλότερο.
Υπάρχει διαφορά μεταξύ του δείκτη απόδοσης χρώματος και ενός σχετικού μέτρου που είναι γνωστό ως θερμοκρασία χρώματος. Το CRI περιγράφει πώς εμφανίζονται τα χρώματα κάτω από ένα δεδομένο φως. Η θερμοκρασία χρώματος, από την άλλη πλευρά, περιγράφει το πραγματικό χρώμα της πηγής φωτός και το είδος του φωτός που εκπέμπει. Οι υψηλότερες θερμοκρασίες χρώματος εκπέμπουν πιο μπλε φως και οι χαμηλότερες θερμοκρασίες χρώματος εμφανίζονται κοκκινωπές. Ο δείκτης απόδοσης χρώματος μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως βάση σύγκρισης μόνο εάν οι δύο εν λόγω πηγές φωτός έχουν επίσης την ίδια θερμοκρασία χρώματος.
Αν και οι λαμπτήρες πυρακτώσεως έχουν υψηλό CRI, έχουν χαμηλή θερμοκρασία χρώματος περίπου 4,400 βαθμών Φαρενάιτ (2,427 βαθμούς Κελσίου), σε αντίθεση με το κανονικό φως της ημέρας, το οποίο έχει θερμοκρασία χρώματος 7,640-8,540 βαθμούς Φαρενάιτ (4,227-4,727 βαθμούς Κελσίου). Επομένως, είναι πιο δύσκολο να διακρίνουμε τις αποχρώσεις του μπλε κάτω από μια λάμπα από ό,τι θα ήταν κάτω από το φως της ημέρας. Έτσι, παρόλο που ένας λαμπτήρας πυρακτώσεως έχει εξαιρετική ικανότητα απόδοσης χρώματος σε σύγκριση με άλλες πηγές φωτός της ίδιας θερμοκρασίας χρώματος, δεν είναι η πιο ιδανική πηγή φωτός συνολικά όσον αφορά την απόδοση χρώματος. Μια καλύτερη πηγή φωτός θα είχε τόσο υψηλό CRI όσο και θερμοκρασία χρώματος που είναι πιο κοντά στο φυσικό φως του ήλιου.