Όταν πολλά μέρη αγοράζουν και πωλούν συγκεκριμένα είδη περιουσιακών στοιχείων ή χρεογράφων, ένας δείκτης περιθωρίου παρακολουθεί το περιθώριο ή το spread μεταξύ της υψηλότερης και της χαμηλότερης τιμής που είναι διατεθειμένα να πληρώσουν τα άτομα για το στοιχείο. Διάφοροι τύποι δεικτών spread χρησιμοποιούνται για την παρακολούθηση των περιθωρίων κέρδους που αφορούν τις πωλήσεις μετοχών και ομολόγων. Άλλοι τύποι δεικτών περιθωρίου χρησιμοποιούνται για την παρακολούθηση των επιτοκίων τραπεζικών δανείων.
Χιλιάδες διαφορετικές μετοχές εγγράφονται και πωλούνται σε χρηματιστήρια σε όλο τον κόσμο. Κάθε φορά που ένας από αυτούς τους τίτλους αλλάζει χέρια, ένας αγοραστής και ένας πωλητής πρέπει να διαπραγματευτούν μια τιμή πώλησης. Η χαμηλότερη τιμή που ένας πωλητής είναι διατεθειμένος να αποδεχθεί για έναν τίτλο ονομάζεται τιμή ζήτησης, ενώ η τιμή που ένας επενδυτής είναι διατεθειμένος να πληρώσει για τον ίδιο τίτλο ονομάζεται τιμή προσφοράς. Όσον αφορά τις συναλλαγές μετοχών, οι επενδυτές χρησιμοποιούν έναν δείκτη περιθωρίου για να παρακολουθούν το περιθώριο μεταξύ της χαμηλότερης τιμής ζήτησης και της υψηλότερης τιμής προσφοράς. Οι εμπορικές διαπραγματεύσεις περιλαμβάνουν έναν αγοραστή και έναν πωλητή που συμφωνούν σε μια τιμή που εμπίπτει κάπου εντός του περιθωρίου διαφοράς.
Οι επενδυτές εξετάζουν επίσης τα περιθώρια κέρδους που αφορούν ομόλογα πριν αγοράσουν χρεόγραφα. Σε πολλές χώρες, τα ομόλογα που εκδίδονται από την εθνική κυβέρνηση θεωρούνται πιο σταθερά από τα δημοτικά χρέη, καθώς οι εθνικές κυβερνήσεις είναι ιστορικά λιγότερο πιθανό να αθετήσουν δάνεια από τις περιφερειακές κυβερνήσεις. Ομοίως, τα εταιρικά ομόλογα συχνά χαρακτηρίζονται ως επενδύσεις με μεγαλύτερο κίνδυνο από τα κρατικά ομόλογα, ενώ οι τίτλοι που υποστηρίζονται από υποθήκες θεωρούνται από πολλούς ως οι πιο επικίνδυνες επενδύσεις σε ομόλογα από όλες. Οι εθνικές κυβερνήσεις, οι δήμοι, οι εταιρείες και οι εταιρείες επενδύσεων στεγαστικών δανείων εκδίδουν ομόλογα με όρους που μπορεί να διαρκέσουν για πέντε, 10 ή και 30 χρόνια. Ένας δείκτης περιθωρίου ομολόγων μετρά τη διαφορά στην απόδοση ή το επιτόκιο που πρέπει να πληρώσουν διαφορετικοί τύποι εκδοτών ομολόγων.
Οι δανειστές όπως οι τράπεζες και οι εταιρείες στεγαστικών δανείων χρησιμοποιούν επίσης δείκτες περιθωρίου για να παρακολουθούν τα επιτόκια δανείων. Αυτά τα ιδρύματα συγκεντρώνουν κεφάλαια για να συντάξουν δάνεια δανειζόμενοι χρήματα από κεντρικές τράπεζες ή από κατόχους καταθετικών λογαριασμών. Τα δανειστικά ιδρύματα αυξάνουν αυτά τα δάνεια προτού επιτρέψουν σε επιχειρηματίες και καταναλωτές να δανειστούν τα χρήματα. Ο δείκτης περιθωρίου παρακολουθεί το περιθώριο κέρδους της τράπεζας κατά τη σύνταξη του δανείου, καθώς το χαμηλό όριο του περιθωρίου αντιπροσωπεύει την τιμή που πλήρωσε η τράπεζα για να δανειστεί τα χρήματα. Το υψηλό άκρο του περιθωρίου αντιπροσωπεύει το ποσό που χρεώνει η τράπεζα σε άλλα μέρη για να δανειστούν τα ίδια χρήματα.
Οι επενδυτές χρησιμοποιούν δείκτες περιθωρίου για να λάβουν επενδυτικές αποφάσεις. Εάν ένα ομόλογο χαμηλού κινδύνου έχει παρόμοια απόδοση με ένα ομόλογο υψηλού κινδύνου, τότε υπάρχει πολύ μικρό κίνητρο για την αγορά του επικίνδυνου τίτλου. Εκτός από τη χρήση αυτών των δεικτών για τη λήψη επενδυτικών αποφάσεων, οι αναλυτές χρησιμοποιούν δείκτες spread για να προσδιορίσουν την υγεία της οικονομίας. Όταν η διαφορά μεταξύ των τιμών αγοράς και της προσφοράς των μετοχών ή των ομολόγων χαμηλού κινδύνου και υψηλού κινδύνου είναι πολύ μεγάλη, τότε υποδηλώνει ότι οι επενδυτές είναι επιφυλακτικοί όσον αφορά την ανάληψη κινδύνου και ότι η οικονομία εισέρχεται σε ύφεση.