Ο λογαριασμός περιθωρίου είναι ένας λογαριασμός που χρησιμοποιεί μια χρηματιστηριακή εταιρεία για να δανείσει χρήματα στους πελάτες της για να αγοράσει χρεόγραφα. Η αγοραία αξία των τίτλων που αγοράστηκαν χρησιμεύει ως εγγύηση για το δάνειο. Το χρέος περιθωρίου αναφέρεται στη διαφορά μεταξύ της αγοραίας αξίας των εξασφαλίσεων που κατατέθηκαν και του υπολοίπου του δανείου, συν τους δεδουλευμένους τόκους. Δεν μπορούν να αγοραστούν όλοι οι τίτλοι στο περιθώριο. Οι τίτλοι που μπορούν να αγοραστούν με πίστωση σε λογαριασμό περιθωρίου ονομάζονται περιθωριοποιήσιμοι. Οι περισσότερες χαμηλές τιμές, εξαιρετικά ευμετάβλητες ή κερδοσκοπικές μετοχές δεν είναι περιθωριοποιήσιμες.
Στις ΗΠΑ, το μέγιστο ποσοστό τίτλων που μπορούν να αγοραστούν με πίστωση ή περιθώριο, καθορίζεται βάσει κανονισμών που εκδίδονται από το Συμβούλιο της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ. Για παράδειγμα, εάν το ποσοστό περιθωρίου που ισχύει είναι 50%, ένας πελάτης θα μπορούσε να αγοράσει περιθωριοποιήσιμους τίτλους αξίας 100 δολαρίων ΗΠΑ (USD) με αρχική κατάθεση μετρητών 50 USD. Στη συνέχεια, η χρηματιστηριακή εταιρεία θα δάνειζε στον πελάτη τα άλλα $50 USD για να πραγματοποιήσει τη συναλλαγή. Οι μεμονωμένες χρηματιστηριακές εταιρείες μπορούν να καθορίσουν τις δικές τους πιστωτικές απαιτήσεις, οι οποίες μπορεί να είναι χαμηλότερες από τα μέγιστα επίπεδα που καθορίζονται από την Federal Reserve.
Το ποσό του χρέους περιθωρίου κέρδους στον λογαριασμό ενός πελάτη θα κυμαίνεται με βάση την αγοραία αξία των τίτλων που αγοράζονται στον λογαριασμό. Δεδομένου ότι η αξία των τίτλων σε έναν λογαριασμό περιθωρίου μπορεί να αλλάξει βάσει των συνολικών συνθηκών της αγοράς, αφού ένας πελάτης αγοράσει αρχικά τίτλους με περιθώριο, πρέπει στη συνέχεια να διατηρεί ένα συγκεκριμένο ποσοστό ή ελάχιστο περιθώριο στο λογαριασμό ανά πάσα στιγμή. Για παράδειγμα, εάν η απαίτηση ελάχιστου περιθωρίου συντήρησης είναι 25%, τα ίδια κεφάλαια στο λογαριασμό ενός πελάτη — αγοραία αξία τίτλων μείον το υπόλοιπο του δανείου — πρέπει να είναι τουλάχιστον 25% της συνολικής αξίας του λογαριασμού. Οι χρηματιστηριακές εταιρείες μπορούν να θεσπίσουν ελάχιστες απαιτήσεις περιθωρίου που υπερβαίνουν αυτές που ορίζει η Federal Reserve.
Εάν η αγοραία αξία των τίτλων στον λογαριασμό περιθωρίου κέρδους ενός πελάτη πέσει κάτω από το απαιτούμενο επίπεδο διατήρησης ελάχιστου περιθωρίου, η χρηματιστηριακή εταιρεία θα στείλει στον πελάτη μια κλήση περιθωρίου. Ο πελάτης πρέπει να αυξήσει τα μετρητά ή τους τίτλους του λογαριασμού του για να ανέλθει η αξία του λογαριασμού στο ελάχιστο επίπεδο περιθωρίου συντήρησης. Εάν ο πελάτης δεν συμμορφωθεί με την κλήση περιθωρίου, η χρηματιστηριακή εταιρεία θα πουλήσει ένα ποσό αξιογράφων στον λογαριασμό για να αυξήσει τα ίδια κεφάλαια του λογαριασμού στο ελάχιστο επίπεδο διατήρησης περιθωρίου.
Το συνολικό ποσό του χρέους περιθωρίου που ισχύει ανά πάσα στιγμή χρησιμοποιείται συχνά ως δείκτης του επικρατούντος επενδυτικού κλίματος. Γενικά, μια αύξηση στα επίπεδα χρέους περιθωρίου συμπίπτει με ράλι ευρείας βάσης στο χρηματιστήριο. Σε πολλές περιπτώσεις, μια απότομη πτώση στη χρηματιστηριακή αγορά μπορεί να προκαλέσει περιθωριοποιήσεις, με αποτέλεσμα την πώληση τίτλων σε λογαριασμούς πελατών, γεγονός που μπορεί να επιδεινώσει την πτώση της αγοράς.