Σχεδόν όλοι χρησιμοποιούν δείκτες λόγου στον λόγο και στον γραπτό λόγο και μπορούν να βρεθούν σε όλες τις γλώσσες. Οι δείκτες λόγου (DMs) είναι λέξεις που δεν επηρεάζουν τη συνοχή ή τη γραμματική μιας πρότασης, όπως οι λέξεις «καλά» ή «έτσι» και η φράση «ξέρεις» στα αγγλικά. Αντίθετα, οι δείκτες λόγου βοηθούν να γίνει η δομή του λόγου πιο συνεκτική και να ρέει καλύτερα. Κάποτε, οι δείκτες λόγου θεωρούνταν απλώς πληρωτικά ομιλίας, αλλά οι αναλυτές λόγου συνειδητοποιούν τώρα ότι αν και αυτοί οι δείκτες δεν έχουν πραγματικό σκοπό μέσα στον λόγο, εκτελούν τις δικές τους λειτουργίες στην ομιλία. Χρησιμοποιούνται ως επί το πλείστον ως μεταβάσεις σε θέμα ή σκέψη, μέθοδοι τονισμού των σκέψεων και σηματοδοτών απάντησης σε προηγούμενες δηλώσεις από άλλον ομιλητή.
Οι δείκτες λόγου κάνουν μια συνομιλία πιο ζωντανή, προσωπική και εμπεριστατωμένη. Χωρίς αυτά, η συζήτηση μπορεί να είναι στάσιμη και άβολη. Οι άνθρωποι τείνουν να κάνουν παύσεις κατά τη διάρκεια του διαλόγου, συνήθως μετά από άρνηση, φιλοφρόνηση ή αίτημα. Εάν αυτή η φυσική καθυστέρηση στην ομιλία αντιμετωπίζεται με πλήρη σιωπή, η συζήτηση γίνεται κοινωνικά άβολη. Η προσθήκη DM διατηρεί τη ροή της συνομιλίας.
Άλλες φορές που συνήθως συμβαίνουν τα DM είναι όταν δείχνετε έκπληξη, για διευκρίνιση, όταν αλλάζετε θέμα και όταν συνεχίζετε προηγούμενα θέματα. Αυτό που κάνει έναν δείκτη λόγου χρήσιμο είναι ότι με μια μόνο λέξη ή σύντομη φράση, αφαιρεί τις εικασίες από τον προηγούμενο διάλογο και από τον τρέχοντα και τον επερχόμενο λόγο. Μπορεί επίσης να σηματοδοτήσει στον ακροατή ή στον αναγνώστη τι να περιμένει.
Όταν τοποθετείται στην αρχή μιας σκέψης, ένας δείκτης λόγου είναι συνήθως μια αντίδραση προς τον άλλο ομιλητή. Για παράδειγμα, το “καλά” μπορεί να σηματοδοτήσει μια απάντηση στη δήλωση που έκανε ο άλλος ομιλητής. Όταν τοποθετείται στην αρχή μιας σκέψης, μπορεί επίσης να σηματοδοτεί το τέλος του μυστηρίου ή της προσμονής. Ένα άλλο παράδειγμα αυτού θα ήταν η χρήση του «έτσι» κατά τη διάρκεια μιας εισαγωγής όπως, «Λοιπόν, είναι χαρά μου να εισαγάγω…».
Ορισμένες λέξεις και φράσεις χρησιμοποιούνται τόσο ως σκόπιμα μέρη μιας πρότασης όσο και ως δείκτες λόγου. Ένα παράδειγμα αυτού είναι ο δείκτης λόγου «ξέρεις». Στην πρόταση, «Ξέρεις, δεν μου αρέσει το τυρί», η φράση «ξέρεις» είναι δείκτης λόγου. Στην πρόταση, “Ξέρεις πού είναι το βιβλίο;” η φράση δεν είναι πλέον DM. Αυτή η εναλλαξιμότητα μπορεί να δυσκολέψει τη διάκριση ορισμένων DM από την πραγματική συνομιλία.
Για να προσδιοριστεί εάν μια φράση ή μια λέξη είναι δείκτης λόγου, πρέπει να λάβετε υπόψη το πλαίσιο του διαλόγου. Η λήψη της λέξης ή της φράσης από την πρόταση μπορεί επίσης να βοηθήσει. Η πρόταση θα πρέπει να μπορεί να σταθεί μόνη της χωρίς τον δείκτη λόγου.