Ο λόγος είναι κάτι περισσότερο από περιστασιακή συζήτηση ή λεκτική ανταλλαγή ιδεών. αντιπροσωπεύει μια εκτεταμένη και επίσημη έκφραση σκέψης για ένα συγκεκριμένο θέμα. Οι πολλές σύγχρονες προσεγγίσεις στη μελέτη του λόγου βασίζονται συχνότερα στις ανθρωπιστικές επιστήμες, ιδιαίτερα στη γλωσσολογία, τις επικοινωνιακές σπουδές, τη λογοτεχνία και τη φιλοσοφία, καθώς και σε επιστημονικούς κλάδους που βασίζονται στην ανθρωπότητα, όπως η ανθρωπολογία, η κοινωνιολογία και η νευροεπιστήμη. Κάθε κλάδος έχει τον δικό του ορισμό και ερμηνεία του λόγου στο πλαίσιο του θέματός του. Πολλοί κλάδοι – όπως η γλωσσολογία – έχουν πολλαπλές και συχνά αντικρουόμενες θεωρίες. Οι πιο αποτελεσματικές προσεγγίσεις στη μελέτη λόγου, επομένως, είναι μέσα στο πλαίσιο ενός συγκεκριμένου κλάδου.
Στην Ευρώπη της Αναγέννησης του 17ου αιώνα, ο λόγος θεωρήθηκε ως μια διδακτική συζήτηση – είτε γραπτή είτε προφορική – για ένα σημαντικό θέμα, ιδιαίτερα ένα θέμα που είχε πολιτικές, θρησκευτικές, λογοτεχνικές ή φιλοσοφικές προεκτάσεις. Η έμφαση στις διαφορετικές προσεγγίσεις του λόγου εκείνη την εποχή ήταν στο επίκαιρο περιεχόμενο. Στην πραγματικότητα, ο όρος «λόγος» ήταν βασικά συνώνυμος με τη «διατριβή» ή την «πραγματεία». Για να μελετήσει κανείς τον λόγο, εξέτασε τα επιχειρήματα και τις ιδέες που παρουσιάζονται μέσα στην ομιλία ή το φυλλάδιο. Όχι αρχαϊκή, αυτή η προσέγγιση στη μελέτη του λόγου είναι ζωντανή και καλά σε πολλούς κλάδους, ιδιαίτερα στη λογοτεχνία, τη φιλοσοφία και τις πολιτικές σπουδές.
Οι πρώτοι γλωσσολόγοι δήλωσαν ότι ο λόγος ήταν απλώς ένα τμήμα της γλώσσας που ήταν μεγαλύτερο από μια πρόταση, αλλά πολλοί σύγχρονοι γλωσσολόγοι χρησιμοποιούν την ανάλυση λόγου για να μελετήσουν συστηματικά τις μορφές και τις λειτουργίες του λόγου. Μέσα σε αυτά τα τμήματα της γλώσσας είναι, σύμφωνα με τον αναλυτή λόγου, αναγνωρίσιμες κανονικότητες ή μοτίβα που διέπουν τόσο διακριτά όσο τα δακτυλικά αποτυπώματα. Οι προσεγγίσεις στην ανάλυση λόγου μπορεί να περιλαμβάνουν μια ποικιλία γλωσσικών συμπεριφορών, όπως δομή προτάσεων, επιλογή λέξεων και μοτίβα προφοράς ή πράγματα όπως συναντήσεις ομιλίας και στρατηγικές σημασιολογικής σύνδεσης. Η γλωσσολογία έχει επίσης εξελιχθεί σε έναν ευρύτερο και πιο ποικιλόμορφο κλάδο. η διαδραστική κοινωνιογλωσσολογία — η οποία, μεταξύ άλλων, επιδιώκει να κατανοήσει την πολυπολιτισμική πλαισίωση — είναι μόνο ένας από τους κλάδους που μελετά προσεγγίσεις του λόγου.
Στο πεδίο των κοινωνικών επιστημών, ο λόγος συνήθως θεωρείται μια κοινωνική πρακτική που διακρίνεται από την πρόθεσή του. Επιπλέον, ο λόγος δεν είναι απλώς κάτι προφορικό ή γραπτό, προϋποθέτει επίσης και έναν ομιλητή και έναν ακροατή που είναι, κατά μία έννοια, αντικείμενα. Υπό αυτή την έννοια, ο λόγος όχι μόνο έχει αντικείμενο, αλλά κατευθύνεται επίσης προς ή προς ένα άλλο αντικείμενο. Η μορφή που παίρνει ο λόγος μπορεί να είναι σχεδόν οτιδήποτε προφορικό ή γραπτό, συμπεριλαμβανομένης της ποίησης και της πεζογραφίας. Ο λόγος μπορεί να περιλαμβάνει έναν πολιτικό λόγο, ένα ποίημα, ένα δοκίμιο ή ακόμα και έναν εγκώμιο στον τάφο.
Μία από τις επικρατούσες προσεγγίσεις στην ανάλυση του λόγου, που αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1960, είναι η θεωρία της πράξης του λόγου. Στον πυρήνα της, η θεωρία της πράξης του λόγου υποστηρίζει ότι όταν ένας συγγραφέας ή ομιλητής εμπλέκεται σε ομιλία, κάνει κάτι πέρα από τη χρήση λέξεων για να μεταφέρει νόημα. Αυτό το «κάνεις κάτι» δεν είναι τόσο απλοϊκό όσο το να βάζεις στυλό σε χαρτί ή να κάνεις φωνές και χειρονομίες.
Η θεωρία της πράξης του λόγου αφορά τη δημιουργία μιας δυναμικής δράσης-αντίδρασης μεταξύ του ομιλητή/συγγραφέα και του ακροατή/αναγνώστη. Για παράδειγμα, θεωρείται ότι ο αποτελεσματικός προφορικός λόγος έχει μια μετρήσιμη δύναμη που θα έχει επακόλουθο αποτέλεσμα στον ακροατή. Οι προτάσεις, σύμφωνα με τη θεωρία της πράξης του λόγου, κάνουν περισσότερα από το να λένε πράγματα – κάνουν πράγματα.