Όσοι ζουν σε ζεστά, υγρά κλίματα έχουν ακούσει όλοι τον θρήνο: «Δεν είναι η ζέστη, είναι η υγρασία!» σε μια ιδιαίτερα ζεστή, κολλώδη μέρα. Ο δείκτης θερμότητας λαμβάνει την πραγματική θερμοκρασία του αέρα και τους παράγοντες της σχετικής υγρασίας για να φτάσει στη θερμοκρασία που αισθάνεται το ανθρώπινο σώμα. Επειδή η υγρασία έχει πραγματική επίδραση στην ικανότητα του ανθρώπινου σώματος να ψύχεται αποτελεσματικά, η μέτρηση της θερμοκρασίας που αισθάνεται το σώμα υπό την επίδραση της υψηλής θερμότητας και υγρασίας είναι σημαντική για να προστατεύσει τους ανθρώπους από πιθανές διαταραχές της θερμότητας.
Όταν ένα σώμα κρυώνει, σχηματίζεται εφίδρωση στο δέρμα και ο αέρας εξατμίζεται. Όταν η υγρασία είναι υψηλή, αφού ο αέρας είναι ήδη τόσο κορεσμένος με νερό, η εφίδρωση δεν εξατμίζεται τόσο γρήγορα, ή καθόλου. Επομένως, όταν δεν είναι μόνο ζεστό, αλλά και υγρό, η θερμοκρασία είναι πιο ζεστή επειδή το σώμα δεν μπορεί να κρυώσει αποτελεσματικά.
Ο δείκτης θερμότητας υπολογίζεται στη σκιά, με έναν ελαφρύ άνεμο να λαμβάνεται υπόψη. Η άμεση έκθεση στον ήλιο μπορεί να αυξήσει τον δείκτη έως και 15 βαθμούς Φαρενάιτ (περίπου 8 βαθμούς Κελσίου). Η σχετική υγρασία είναι η αναλογία της ποσότητας υδρατμών στον αέρα προς τη μεγαλύτερη δυνατή ποσότητα ατμών. Ο τύπος είναι πολύ περίπλοκος, ειδικά για μη μαθηματικούς, επομένως πολυάριθμοι πίνακες δεικτών θερμότητας είναι διαθέσιμοι στο Διαδίκτυο. Στις περισσότερες περιοχές αρκετά ζεστό και υγρό ώστε να απαιτείται ένας τέτοιος δείκτης, οι μετεωρολόγοι συνήθως δίνουν την πραγματική θερμοκρασία μαζί με τη θερμοκρασία του δείκτη θερμότητας.
Για παράδειγμα, η θερμοκρασία του δείκτη θερμότητας για 90 ° F (32 ° C) ημέρα με σχετική υγρασία 90% θα ήταν 121 ° F (49 ° C). Σε υγρασία 80%, μια θερμοκρασία 95 ° F (35 ° C) θα φαινόταν σαν 133 ° F (56 ° C). Η υψηλότερη καταγραφή του δείκτη θερμότητας ήταν στις 8 Ιουλίου 2003 στο Ντάραν της Σαουδικής Αραβίας. Η σχετική υγρασία ήταν 67% και η θερμοκρασία ήταν 108 ° F (42 ° C), κάνοντας την αίσθηση σαν 176 ° F (80 ° C). Όταν κάποιος συγκρίνει μια έρημη πόλη με σχετικά υψηλή θερμοκρασία με μια νότια πόλη κοντά στον ωκεανό με χαμηλότερη θερμοκρασία, μπορεί να είναι πιο ζεστή στη νότια πόλη επειδή η σχετική υγρασία ωθεί τον δείκτη προς τα πάνω.
Ο δείκτης θερμότητας, ο οποίος ονομάζεται humidex στον Καναδά, είναι ένα χρήσιμο εργαλείο για την πρόβλεψη διαταραχών θερμότητας. Με τον υπολογισμό του δείκτη θερμότητας, οι υπεύθυνοι υγείας μπορούν να εκδώσουν χρήσιμες προειδοποιήσεις στους πολίτες σχετικά με πιθανούς κινδύνους από τη ζέστη. Οι θερμοκρασίες από 90 ° έως 105 ° F (32 ° έως 41 ° C) μπορούν να συμβάλουν στην ηλιακή ακτινοβολία και την εξάντληση της θερμότητας. Από 105 ° έως 130 ° F (41 ° έως 54 ° C), μπορεί κανείς να προσθέσει θερμοπληξία στη λίστα των πιθανών επιπλοκών λόγω θερμότητας. Κατά τη διάρκεια εκτεταμένων περιόδων έκθεσης σε θερμοκρασίες άνω των 130 ° C, η θερμοπληξία είναι σχεδόν εγγυημένη.