Οι καρχαρίες είναι μια ομάδα σαρκοφάγων ωκεανών ψαριών με 368 διαφορετικά είδη σε συνολικά 30 οικογένειες. Ορισμένα είδη καρχαρία, όπως το μεγάλο λευκό, είναι διαβόητα μεταξύ των ανθρώπων επειδή έχουν εμπλακεί σε επιθέσεις που έχουν ως αποτέλεσμα σοβαρό τραυματισμό και μερικές φορές θάνατο. Σε γενικές γραμμές, ωστόσο, οι καρχαρίες είναι ντροπαλά ψάρια, τα οποία δεν θα επιτεθούν αν δεν προκληθούν.
Οι καρχαρίες υπήρχαν από τους προϊστορικούς χρόνους, με απολιθώματα να δείχνουν ότι οι καρχαρίες έχουν διατηρήσει το βασικό τους σχήμα και τις εξελικτικές προσαρμογές τους για εκατομμύρια χρόνια. Το ψάρι είναι απλό, αποτελεσματικό και σχετικά έξυπνο, με στοιχεία που δείχνουν ότι οι καρχαρίες μπορούν να αποκτήσουν δεξιότητες στο ίδιο επίπεδο με πολλά χερσαία ζώα. Ορισμένοι καρχαρίες κινδυνεύουν λόγω του μεγάλου ανθρώπινου εμπορίου στα πτερύγιά τους, συμπεριλαμβανομένων πολλών από τα μεγάλα είδη καρχαρία.
Οι καρχαρίες κυμαίνονται σε μέγεθος από τον πυγμαίο καρχαρία, ο οποίος έχει μήκος 18 εκατοστά, μέχρι τον καρχαρία φάλαινας, ο οποίος μπορεί να φτάσει τα 50 πόδια (15 μέτρα) σε μήκος. Οι περισσότεροι καρχαρίες έχουν γκρι άνω μέρος του σώματος και χλωμό κάτω σώμα για καμουφλάζ. Οι καρχαρίες έχουν πολλά άλλα χαρακτηριστικά που τους διακρίνουν από τα περισσότερα ψάρια, ξεκινώντας από τον σκελετό τους, ο οποίος σχηματίζεται από χόνδρο και όχι από οστό. Αυτό κάνει τους καρχαρίες πιο δυνατούς και ευέλικτους από πολλά είδη ψαριών.
Οι καρχαρίες έχουν επίσης τραχύ, άμμο-χαρτί δέρμα που μπορεί να είναι αρκετά επώδυνο στην αφή. Επιπλέον, τα δόντια του καρχαρία θα αναπτυχθούν ξανά εάν εκτοπιστούν, εξασφαλίζοντας στα ψάρια μια τρομερή δια βίου οδοντοστοιχία. Πολλοί καρχαρίες έχουν ελαφρώς οδοντωτά δόντια. Οι καρχαρίες έχουν πολλαπλά βράγχια σε κάθε πλευρά, με μερικά είδη να έχουν έως και οκτώ, ενώ τα περισσότερα κυμαίνονται μεταξύ πέντε και έξι.
Οι περισσότεροι καρχαρίες έχουν εξορθολογισμένα σώματα σχεδιασμένα για αποτελεσματική κίνηση μέσα στο νερό. Πολλά είδη έχουν προεξέχον ραχιαίο πτερύγιο και όλα έχουν σπασμένα ουρά ή πίσω πτερύγια. Ο καρχαρίας μπορεί να κινηθεί πολύ γρήγορα αναζητώντας θήραμα και ανάλογα με το μέγεθος του ψαριού, οι καρχαρίες τρώνε μικρές τροφές, πλαγκτόν, οστρακοειδή και καρκινοειδή.
Οι καρχαρίες μπορούν να βρεθούν σε όλο τον κόσμο, που κατοικούν σε εύκρατα νερά καθώς και τροπικά, με ορισμένα είδη να προτιμούν τα ρηχά νερά. Τα είδη ρηχών υδάτων μπορούν να αποτελέσουν κίνδυνο για τον άνθρωπο, καθώς οι καρχαρίες θα αισθάνονται ότι απειλούνται από κολυμβητές, σέρφερ και άλλα παρόμοια, και μπορεί να επιτεθούν εάν αισθανθούν γωνιακοί, ή αν μπερδέψουν τον άνθρωπο ως θήραμα. Οι κολυμβητές πρέπει να αποφεύγουν περιοχές που είναι γνωστό ότι φιλοξενούν καρχαρίες, καθώς και να γνωρίζουν το περιβάλλον τους. Σε περίπτωση επίθεσης, οι βιολόγοι συνιστούν στα θύματα να αντισταθούν με κάθε δυνατό τρόπο.
Το κρέας καρχαρία καταναλώνεται από πολλούς πολιτισμούς, αν και τα αυξανόμενα επίπεδα υδραργύρου που βρίσκονται στο κρέας καρχαρία καθιστούν αυτή την κατανάλωση ανεπιθύμητη. Τα πτερύγια του καρχαρία είναι πολύτιμα, οδηγώντας σε παγκόσμια απειλή για τα είδη καρχαρία.