Ένας διακόπτης υδραργύρου αποτελείται από έναν σφραγισμένο γυάλινο σωλήνα που περιέχει δύο μη συνδεδεμένα ηλεκτρόδια και μια μικρή ποσότητα υγρού υδραργύρου. Όσο το υγρό μέταλλο παραμένει στο αντίθετο άκρο του σωλήνα, τα ηλεκτρόδια παραμένουν αποσυνδεδεμένα και δεν θα ρέει ρεύμα. Μόλις ο σωλήνας μετακινηθεί πέρα από μια συγκεκριμένη γωνία, ωστόσο, ο υδράργυρος θα συγκεντρωθεί μεταξύ των δύο ηλεκτροδίων και θα γίνει μια σύνδεση. Το αποτέλεσμα είναι η ηλεκτρική ενέργεια να ρέει μέσω ενός ολοκληρωμένου κυκλώματος. Μόλις το υγρό μέταλλο επιστρέψει στην αρχική του θέση, το ηλεκτρικό ρεύμα σταματά αμέσως.
Η χρήση ενός διακόπτη υδραργύρου έχει γίνει αμφιλεγόμενη τα τελευταία χρόνια. Ο υδράργυρος θεωρείται πολύ επικίνδυνη ουσία, ειδικά αν αφεθεί να εξατμιστεί. Ο υδράργυρος στην υγρή του μορφή μπορεί να αντιμετωπιστεί με ασφάλεια υπό ελεγχόμενες συνθήκες, αλλά η τυχαία κατάποση ή επαφή με το δέρμα μπορεί να προκαλέσει σοβαρή βλάβη στα νεύρα ή ακόμα και θάνατο. Για το λόγο αυτό, πολλοί κατασκευαστές έχουν αρχίσει να αντικαθιστούν τους διακόπτες υδραργύρου με άλλες μηχανικές μεθόδους διακοπής του ηλεκτρικού ρεύματος. Τα μαθήματα σχολικών επιστημών καταργούν σταδιακά πειράματα που μπορεί να εκθέσουν τους μαθητές στον υδράργυρο.
Μια κοινή χρήση ενός διακόπτη υδραργύρου μπορεί να βρεθεί σε παλαιότερους θερμοστάτες δωματίου. Ένα μεταλλικό πηνίο ευαίσθητο στη θερμότητα διαστέλλεται και συστέλλεται ανάλογα με τη θερμοκρασία περιβάλλοντος. Ένας διακόπτης υδραργύρου είναι ισορροπημένος κοντά στο άκρο αυτού του πηνίου, συνδεδεμένος με το σύστημα κεντρικής θέρμανσης και ψύξης. Εάν η θερμοκρασία δωματίου αυξηθεί πέρα από το προκαθορισμένο εύρος, το διαστελλόμενο πηνίο θα κάνει τον υγρό υδράργυρο να μετακινηθεί στην άλλη πλευρά του διακόπτη. Αυτό προκαλεί δύο ηλεκτρόδια να σχηματίσουν ένα πλήρες κύκλωμα, το οποίο με τη σειρά του αναγκάζει το σύστημα ψύξης να στέλνει ψυχρότερο αέρα. Καθώς το πηνίο στον θερμοστάτη συστέλλεται, το υγρό μέταλλο θα επιστρέψει τελικά στο αντίθετο άκρο του διακόπτη και η σύνδεση διακόπτεται.
Επειδή ένας διακόπτης υδραργύρου βασίζεται στην κίνηση, ορισμένοι κατασκευαστές αυτοκινήτων τον χρησιμοποιούν για να ενεργοποιήσουν τα φώτα του καπό και του πορτμπαγκάζ. Καθώς το καπάκι σηκώνεται, ο διακόπτης υδραργύρου γέρνει και γίνεται μια ηλεκτρική σύνδεση μεταξύ της μπαταρίας του αυτοκινήτου και του λαμπτήρα. Μόλις κλείσει το καπάκι, ο υγρός υδράργυρος επιστρέφει στην αρχική του θέση και το φως σβήνει. Η διαμάχη σχετικά με την ασφάλεια του υδραργύρου, ωστόσο, έχει ωθήσει πολλούς ιδιοκτήτες να αλλάξουν τους παλιούς τους διακόπτες υδραργύρου προς όφελος των μηχανικών. Ορισμένες μονάδες ψύξης, όπως οι καταψύκτες, μπορεί επίσης να χρησιμοποιούν διακόπτες υδραργύρου στα καπάκια τους.
Οι διακόπτες υδραργύρου είναι επίσης δημοφιλείς ως πυροκροτητές σε βόμβες που ενεργοποιούνται με κίνηση. Οποιαδήποτε προσπάθεια ανακίνησης ή μετακίνησης του εκρηκτικού μηχανισμού θα αναγκάσει τον υδράργυρο να ολοκληρώσει το κύκλωμα μεταξύ ενός πυροκροτητή και της εκρηκτικής γόμωσης. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι αξιωματικοί επιβολής του νόμου προειδοποιούν τους παρευρισκόμενους να μην αγγίζουν ή μετακινούν ύποπτες συσκευασίες. Ένας εκρηκτικός μηχανισμός οπλισμένος με διακόπτη υδραργύρου πρέπει να εξουδετερωθεί στη θέση του ή να μετακινηθεί χωρίς να αλλάξει ο αρχικός του προσανατολισμός.
Ένας σπασμένος διακόπτης υδραργύρου θεωρείται τοξικό απόβλητο, επομένως τα μη εκπαιδευμένα και απροστάτευτα άτομα δεν πρέπει ποτέ να επιχειρούν να τα αφαιρέσουν. Εάν βρείτε μια παλαιότερη συσκευή ή θερμοστάτη με σπασμένο διακόπτη, επικοινωνήστε με την τοπική μονάδα επικίνδυνων υλικών για συμβουλές. Οι ιδιοκτήτες αυτοκινήτων μπορεί επίσης να θέλουν να μάθουν περισσότερα σχετικά με την ασφαλή αφαίρεση παλαιότερων διακοπτών υδραργύρου.