Καθώς οι χώρες και οι πολιτισμοί γίνονται πιο παγκόσμιοι και λιγότερο απομονωμένοι, απαιτούνται πρότυπα σε οτιδήποτε, από την επιστήμη, τη μέτρηση, την ποιότητα, την κατασκευή, τις περιβαλλοντικές επιστήμες, την ασφάλεια και το εμπόριο για ευκολία στο εμπόριο, τα ταξίδια και τη συνεργασία. Ο Διεθνής Οργανισμός Τυποποίησης (ISO) είναι το παιδί δύο ξεχωριστών οργανισμών, της Διεθνούς Ομοσπονδίας των Εθνικών Ενώσεων Τυποποίησης (ISA), που ιδρύθηκε το 1926 στη Νέα Υόρκη, και της Συντονιστικής Επιτροπής Προτύπων των Ηνωμένων Εθνών (UNSCC).
Το 1946, 25 χώρες έστειλαν αντιπροσώπους στο Λονδίνο για να συναντηθούν στο Ινστιτούτο Πολιτικών Μηχανικών, με την ελπίδα να ιδρύσουν μια διεθνή υπηρεσία που θα μπορούσε να δημιουργήσει από κοινού βιομηχανικά πρότυπα που θα μπορούσαν να υιοθετηθούν διεθνώς. Στις 23 Φεβρουαρίου 1947 δημιουργήθηκε το ISO και ξεκίνησε τις εργασίες του. Τις τελευταίες έξι δεκαετίες, ο ISO έχει δημιουργήσει και καθιερώσει περισσότερα από 16,500 πρότυπα. Εμπορευματοκιβώτια εμπορευμάτων, τραπεζικές και τηλεφωνικές κάρτες, πρωτόκολλα υπολογιστών και μέθοδοι δοκιμών είναι όλα τα πρότυπα που έχει θέσει ο ISO, διευκολύνοντας έτσι το εμπόριο, τα ταξίδια και την ερευνητική συνεργασία σε όλο τον κόσμο.
Το ISO συνδέει 157 εθνικά ινστιτούτα προτύπων από όλο τον κόσμο — κάθε χώρα μέλος εκπροσωπείται από ένα ινστιτούτο. Το ISO διοικείται από μια Κεντρική Γραμματεία, με έδρα τη Γενεύη της Ελβετίας. Είναι μη κυβερνητικός οργανισμός, αν και πολλά από τα συμμετέχοντα ιδρύματα είναι κυβερνητικές υπηρεσίες και άλλα είναι ιδιωτικά. Το όνομα είναι προφανώς διαφορετικό σε άλλες γλώσσες, αλλά το ακρωνύμιο ISO παραμένει το ίδιο, για λόγους τυποποίησης. Το ISO προέρχεται από την ελληνική λέξη, isos που σημαίνει “ίσος”.
Ο ISO είναι ένας δημοκρατικός οργανισμός, με κάθε χώρα μέλος να έχει μία ψήφο. Κάθε χώρα μέλος έχει την ίδια επιρροή και όλα τα πρότυπα είναι εθελοντικά. Το ISO δεν έχει καμία εξουσία ή δικαιοδοσία να επιβάλει τα πρότυπα που θεσπίζει. Τα πρότυπα καθοδηγούνται από την αγορά, καθιερώνονται με συναίνεση και είναι εξαιρετικά σχετικά με τις τρέχουσες ανάγκες που ορίζονται από τους καταναλωτές, τις κυβερνήσεις, τις επιχειρήσεις, τις τάσεις της αγοράς κ.λπ.
Το ISO θεσπίζει πρότυπα που ορίζουν την ποιότητα, την ασφάλεια και την εναλλαξιμότητα στα προϊόντα, περιβαλλοντικά πρότυπα, κοινή τεχνική γλώσσα και ορολογία, ταξινόμηση υλικών, δοκιμές και ανάλυση κατασκευής, μεταξύ πολλών άλλων τομέων. Χωρίς το έργο τους, οι χώρες θα είχαν εξαιρετική δυσκολία να διεξάγουν αποτελεσματικό και κερδοφόρο εμπόριο, να μοιράζονται την ιατρική και επιστημονική έρευνα, να θεσπίζουν περιβαλλοντική νομοθεσία και να αξιολογούν τη συμμόρφωση στην κατασκευή.
Το ISO εξακολουθεί να διαδραματίζει καθοριστικό ρόλο στη θέσπιση καθολικών προτύπων που σε μεγάλο βαθμό είναι γενικά αποδεκτά και υιοθετούνται από τα κράτη μέλη ειδικότερα. Τις τελευταίες δεκαετίες, ασχολήθηκε επίσης ιδιαίτερα με τη συμμετοχή των αναπτυσσόμενων χωρών και κατέβαλε μεγάλη προσπάθεια για να παράσχει σε αυτές τις χώρες την οικονομική υποστήριξη καθώς και την τεχνική βοήθεια που απαιτείται για να είναι μέρος της παγκόσμιας τυποποίησης.