Ο βιομηχανικός δείκτης Dow Jones ξεκίνησε σε ένα μικρό γραφείο της Wall Street με ένα χειρόγραφο φύλλο χαρτιού. Αυτό ήταν το 1887, όταν ο Charles Dow, ο Edward Jones και ο Charles Bergstresser αποφάσισαν ότι οι επενδυτές χρειάζονταν έναν τρέχοντα απολογισμό για το πώς συμπεριφέρεται το νεοσύστατο χρηματιστήριο. Το πρώτο «ενημερωτικό δελτίο» περιελάμβανε μόνο 11 μετοχές — εννέα σιδηροδρόμους και δύο άλλες βιομηχανίες.
Μέσα σε δύο χρόνια, αυτή η πρωτόγονη μορφή επικοινωνίας είχε εξελιχθεί σε ένα έντυπο «Απογευματινό ενημερωτικό δελτίο πελατών», το οποίο τελικά μεταμορφώθηκε στη Wall Street Journal. Ο Dow Jones Average έκανε το ντεμπούτο του το 1896 και έκτοτε είναι ένα εθνικό οικονομικό σύμβολο. Περιλαμβάνει πλέον 30 από τις μεγαλύτερες εταιρείες του δημοσίου, αν και το ρόστερ δεν είναι πλέον αυστηρά βιομηχανικό.
Κατά κάποιο τρόπο, ο Dow Jones παρέχει μια συνοπτική εκδοχή της αμερικανικής οικονομικής και κοινωνικής ιστορίας. Την 1η Νοεμβρίου 1999, για παράδειγμα, απέσυρε τις Chevron, Goodyear Rubber, Sears Roebuck και Union Carbide υπέρ των Intel, Micosoft, Home Depot και SBC Communications. Για πολλούς παρατηρητές, αυτό σηματοδότησε την πλήρη άνθιση της εποχής του Διαδικτύου και την παρακμή της βιομηχανίας.
Ένα γράφημα Dow Jones παρακολουθεί επίσης στενά την άνοδο και την πτώση της αμερικανικής οικονομίας. Από τις 3 Σεπτεμβρίου 1929 έως τις 8 Ιουλίου 1932, ο δείκτης έπεσε από 386.1 σε 41.22, αντικατοπτρίζοντας τη Μεγάλη Ύφεση. Χρειάστηκαν 22 χρόνια για να ανακτήσει το παλιό υψόμετρο. Το υψηλότερο κλείσιμο που καταγράφηκε ποτέ ήταν 14,164.53 στις 9 Οκτωβρίου 2007, αλλά μια επόμενη αποτυχία του 2008 έσυρε τους αριθμούς κάτω από τις 8,000.
Φυσικά, όπως επισημαίνουν πολλοί αναλυτές, η αντίδραση που δημιουργούν τα σκαμπανεβάσματα στον Dow Jones δεν αντικατοπτρίζει πάντα την οικονομική πραγματικότητα. Για παράδειγμα, εάν η μετοχή στην οποία έχετε επενδύσει σε μεγάλο βαθμό δεν είναι μία από τις 30 Dow Jones, ο αριθμός που αναφέρεται χωρίς ανάσα στις νυχτερινές ειδήσεις είναι σε μεγάλο βαθμό άσχετος. Ο δείκτης είναι μια συγκεκριμένη ακτινογραφία ενός τμήματος της οικονομίας, όχι μια πλήρης σάρωση CAT.
Επίσης, επειδή ο δείκτης είναι σταθμισμένος ως προς την τιμή, μια σημαντική πτώση σε μια μετοχή υψηλής τιμής, η οποία μπορεί να προκληθεί από μια κατάσταση άσχετη με τον υπόλοιπο δείκτη, μπορεί να αναιρέσει τα κέρδη σε ορισμένες δημόσιες προσφορές χαμηλότερης τιμής. Ο μέσος όρος τιμής του Dow Jones έχει επίσης διαμορφωθεί ώστε να αντικατοπτρίζει φαινόμενα όπως η διάσπαση των μετοχών. Έτσι, ο μέσος όρος του Dow Jones επί 30 θα παράγει μερικές φορές χαμηλότερο αριθμό από τους αριθμούς Dow που κλείνουν.