Οι λέξεις μπορούν να έχουν ορισμένες σημασίες και μπορούν επίσης να έχουν θετική ή αρνητική κλίση. Ο δυσφημισμός περιγράφει καταστάσεις όπου μια λέξη με αρνητική χροιά χρησιμοποιείται αντί για άλλες λέξεις που θα μπορούσαν να χωρέσουν εύκολα στην πρόταση και που δίνουν μια πιο αρνητική κλίση στο νόημα ολόκληρης της πρότασης. Αυτή η αντικατάσταση λέξεων αντανακλά τη στάση του ομιλητή και δείχνει ότι αισθάνεται αρνητικά για το θέμα.
Ο ευφημισμός είναι ένας όρος που δίνει μια θετική κλίση στο πράγμα που αναφέρεται. Όταν ένας άντρας αποκαλεί μια κοπέλα «οικονομική», για παράδειγμα, εννοεί ότι δεν ξοδεύει χρήματα ελεύθερα, αλλά λέει επίσης ότι είναι καλή με τα χρήματα. Αυτή είναι μια θετική κλίση στην περιγραφή του κοριτσιού, καθώς της δίνει τα εύσημα για την ικανότητά της να ελέγχει τα χρήματά της.
Ο δυσφημισμός είναι το αντίθετο του ευφημισμού. Αντί ο άντρας να απεικονίζει το κορίτσι με θετικό τρόπο, μια δυσφημία την απεικονίζει με αρνητικό τρόπο. Αντί να χρησιμοποιήσει τη λέξη «οικονομική», θα την περιέγραφε ως «τσιμπημένη», «κακή» ή «σφιχτή». Αυτό λέει στο κοινό του ότι βλέπει τον έλεγχό της στα χρήματα ως αρνητικό πράγμα.
Οι άνθρωποι επιλέγουν να χρησιμοποιήσουν έναν δυσφημισμό ακριβώς επειδή η σημασία της λέξης είναι αρνητική. Αυτό μπορεί να οφείλεται στο ότι ο ομιλητής πιστεύει πραγματικά ότι η κατάσταση είναι αρνητική ή επειδή ο ομιλητής βρίσκεται σε μια άνετη, περιστασιακή κοινωνική ομάδα. Ένας δυσφημισμός τείνει επίσης να είναι πιο ισχυρός στο να πεις ένα θέμα παρά ουδέτερες ή ευφημιστικές λέξεις, καθώς εκφράζουν μια σοβαρά αρνητική κλίση και συναισθηματική άποψη για ένα θέμα. Όταν μια γυναίκα που γλιτώνει από μια βομβιστική επίθεση κατά τη διάρκεια ενός εμφυλίου πολέμου, για παράδειγμα, αναφέρεται στους επιτιθέμενους ως «τρομοκράτες», λέει στο κοινό της ότι αισθάνεται έντονα αρνητικά για τους βομβιστές σε σύγκριση με κάποιον που αποκαλεί τους επιτιθέμενους «μαχητές της ελευθερίας» ή απλά «επαναστάτες».
Στην ευγενική κοινωνία, οι ευφημισμοί είναι πιο κατάλληλοι στη συζήτηση. Οι ουδέτεροι όροι, όπως ένας άντρας που περιγράφει ένα κορίτσι ως «προσεκτικό με τα χρήματά του», είναι επίσης αποδεκτοί, αν και όταν μια επίσημη συγκέντρωση μιλάει για θέματα που είναι ταμπού κατά κάποιο τρόπο, όπως η ακολασία, τότε ο ευφημισμός ενός όρου όπως « Δον Ζουάν» είναι πιο αποδεκτό. Σε ορισμένες περιπτώσεις, όροι που προηγουμένως ήταν αποδεκτοί ως ευφημισμοί στην ευγενική κοινωνία, όπως «έγχρωμος» για να περιγράψουν ένα άτομο με αφρικανική καταγωγή, γίνονται δυσφημισμοί όσο περνάει ο καιρός.