Ο εγκεφαλικός θάνατος είναι η πλήρης και μη αναστρέψιμη απώλεια της εγκεφαλικής λειτουργίας. Στις περισσότερες περιπτώσεις, συνήθως συνδέεται με σωματικό θάνατο, αλλά δεν χρειάζεται. Αντίθετα, υπάρχουν φορές που ένα σώμα μπορεί να διατηρηθεί στη ζωή, συνήθως με τεχνητά ή μηχανικά μέσα, παρόλο που δεν υπάρχει εγκεφαλική λειτουργία. Αυτό συμβαίνει όταν χρησιμοποιείται συχνότερα ο όρος εγκεφαλικός θάνατος ή ο εγκεφαλικός θάνατος.
Μέσα από τις προόδους της σύγχρονης επιστήμης, οι άνθρωποι έχουν μάθει πώς να διατηρούν ένα σώμα ζωντανό πέρα από ένα σημείο που θα μπορούσαν να επιτύχουν μόνοι τους τα φυσικά μέσα. Ωστόσο, αυτό έχει ένα τίμημα. Συνήθως, για το άτομο που εμπλέκεται, αυτή είναι μια ύστατη προσπάθεια να προσπαθήσει να τον σώσει όταν οι γιατροί μπορεί να πιστεύουν ότι η ανάκαμψη είναι ακόμα δυνατή. Ως εκ τούτου, στις περισσότερες περιπτώσεις, η χρήση τέτοιων μηχανημάτων είναι μόνο προσωρινή μέχρι να γίνουν περαιτέρω αξιολογήσεις και να γίνει διάγνωση εγκεφαλικού θανάτου.
Ο προσδιορισμός του εγκεφαλικού θανάτου γίνεται συνήθως με τη χρήση ηλεκτροεγκεφαλογραφήματος. Αυτή η συσκευή μετρά τις ηλεκτρικές ώσεις στον εγκέφαλο, με τον οποίο επικοινωνούν τα εγκεφαλικά κύτταρα μεταξύ τους. Εάν δεν ανιχνεύονται ηλεκτρικές ώσεις, τουλάχιστον σε ορισμένες περιοχές του εγκεφάλου, δεν υπάρχει επικοινωνία. Εάν δεν υπάρχει επικοινωνία, η διάγνωση εγκεφαλικού θανάτου γίνεται πολύ πιθανό σενάριο.
Εγκεφαλικοί θάνατοι μπορεί να συμβούν όταν το άτομο είναι αρκετά κοντά στο νοσοκομείο ώστε το ιατρικό προσωπικό να μπορεί να κρατά την καρδιά να χτυπά και το οξυγόνο και τα θρεπτικά συστατικά να ρέουν στα κύτταρα του σώματος, παρόλο που δεν υπάρχει εγκεφαλική δραστηριότητα. Όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, αυτό γίνεται συνήθως πριν να διαπιστωθεί εάν η εγκεφαλική δραστηριότητα έχει σταματήσει. Μόλις συμβεί αυτό, υπάρχει πολύ μικρή πιθανότητα ανάκαμψης. Ωστόσο, η απόφαση να πάρει ένα άτομο από μηχανήματα υποστήριξης ζωής συνήθως αφήνεται στην οικογένεια αφού συμβουλευτεί τον γιατρό.
Ένας εγκεφαλικός θάνατος μπορεί να συμβεί από πολλούς διαφορετικούς παράγοντες, αλλά το οξυγόνο είναι το κλειδί για όλα αυτά. Αν και μπορεί να μην σχετίζονται καθόλου, μπορεί να προκαλέσουν παρόμοια πράγματα να συμβούν στον εγκέφαλο. Για παράδειγμα, διαφορετικές μορφές τραύματος μπορεί να προκαλέσουν αιμορραγία και πρήξιμο στον εγκέφαλο. Αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει τη διακοπή της λειτουργίας του εγκεφάλου. Εάν ο εγκέφαλος δεν λαμβάνει αρκετό οξυγόνο, μια κατάσταση γνωστή ως ανοξία, θα αρχίσει να πεθαίνει επίσης. Με έμμεσο τρόπο, η ανοξία είναι υπεύθυνη για όλους τους εγκεφαλικούς θανάτους. Για παράδειγμα, σε περιπτώσεις όπου ο εγκέφαλος διογκώνεται, η μεσοκράνια πίεση μπορεί να προκαλέσει διακοπή της ροής του αίματος, με αποτέλεσμα μια κατάσταση όπου το οξυγόνο δεν μπορεί πλέον να φτάσει στον εγκέφαλο.