Η εκφυλιστική νόσος των αρθρώσεων είναι ένας γενικός όρος για καταστάσεις που οδηγούν στην επιδείνωση του χόνδρου της άρθρωσης. Συνώνυμη με την οστεοαρθρίτιδα (ΟΑ), μπορεί να προκληθεί από καταστάσεις όπως τραύμα στην πάσχουσα άρθρωση, αναπτυξιακές διαταραχές στις οποίες οι δίσκοι στην άρθρωση δεν σχηματίστηκαν ποτέ πλήρως ή δεν σχηματίστηκαν σωστά ή κληρονομικές παθήσεις. Όποια και αν είναι η αιτία, η εκφυλιστική νόσος των αρθρώσεων συνήθως εμφανίζεται με εντοπισμένο ή ακτινοβόλο πόνο στην άρθρωση, ευαισθησία, δυσκαμψία και δυσκολία στην κίνηση. Είναι μια κύρια αιτία αναπηρίας, κοινή στους ηλικιωμένους. Αν και δεν μπορεί να θεραπευτεί, μπορεί να αντιμετωπιστεί με συνδυασμό χειροπρακτικής και φυσικοθεραπείας, την αποφυγή κινήσεων ή συμπεριφορών που προκαλούν πόνο και αναλγητικά φάρμακα.
Η οστεοαρθρίτιδα μπορεί να επηρεάσει πολλές από τις κινητές αρθρώσεις του σώματος, αλλά πιο συχνά εμφανίζεται στις μεσοσπονδύλιες αρθρώσεις της σπονδυλικής στήλης, στην άρθρωση του ισχίου, στην άρθρωση του γόνατος και στις αρθρώσεις των χεριών και των ποδιών. Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν πόνο που περιγράφεται πάντα ως δύσκαμπτος, πονεμένος πόνος και πόνος στους γύρω μύες και ιστούς. Μπορεί επίσης να υπάρχει πρήξιμο καθώς η άρθρωση γεμίζει με υγρό, ιδιαίτερα στα χέρια και τα γόνατα, μια κατάσταση γνωστή ως συλλογή. Επιπλέον, ορισμένες κινήσεις μπορεί να επιδεινώσουν αυτόν τον πόνο ή να είναι δύσκολο να εκτελεστούν, όπως η κάμψη προς τα εμπρός σε περίπτωση εκφυλιστικής νόσου των αρθρώσεων στη σπονδυλική στήλη.
Η εκφυλιστική νόσος των αρθρώσεων μπορεί να ταξινομηθεί με δύο τρόπους: πρωτοπαθής ΟΑ ή δευτεροπαθής ΟΑ. Ενώ τα συμπτώματα και οι θεραπείες είναι ίδιες για το καθένα, τα δύο διαφοροποιούνται ανάλογα με την αιτία της πάθησης. Η πρωτοπαθής ΟΑ τείνει να εμφανίζεται με την ηλικία καθώς μειώνεται η περιεκτικότητα σε νερό του χόνδρινου δίσκου που χωρίζει τα οστά στην άρθρωση. Αυτό αφήνει την άρθρωση ευάλωτη στη φθορά και μπορεί να αναπτυχθούν οστικές αναπτύξεις που ονομάζονται οστεοκύτταρα, γνωστά και ως οστικά σπιρούνια, σε ένα ή και στα δύο παρακείμενα οστά ως μέσο προσαρμογής στην μεταβαλλόμενη δομή της άρθρωσης.
Η δευτερογενής ΟΑ, από την άλλη πλευρά, προκαλείται από παράγοντες που δεν σχετίζονται με την ηλικία, όπως ασθένεια, τραυματισμός ή υπερβολική φθορά στην άρθρωση που προκαλείται από δυσλειτουργική μηχανική του σώματος ή παχυσαρκία. Οι ασθένειες που μπορεί να οδηγήσουν σε ΟΑ περιλαμβάνουν διαβήτη, φλεγμονώδεις καταστάσεις όπως η νόσος του Lyme, άλλες μορφές αρθρίτιδας και διάφορες γενετικές διαταραχές. Ο προηγούμενος τραυματισμός της άρθρωσης μπορεί επίσης να οδηγήσει σε εκφυλιστική ασθένεια των αρθρώσεων εάν οι κατεστραμμένοι ιστοί της άρθρωσης δεν επουλωθούν σωστά. Τέλος, η μεταφορά υπερβολικού σωματικού βάρους ή η επαναλαμβανόμενη εκτέλεση δραστηριοτήτων που φέρουν βάρος, όπως στη χειρωνακτική εργασία, μπορεί με την πάροδο του χρόνου να συμπιέσει την άρθρωση, οδηγώντας σε φθορά του δίσκου.