Οι ερευνητές δεν έχουν ακόμη καταφέρει να αναπτύξουν εμβολιασμό κατά της ηπατίτιδας C, αν και πολλοί πιστεύουν ότι η ανάγκη για έναν τέτοιο εμβολιασμό είναι ξεκάθαρη. Ο εμβολιασμός κατά της ηπατίτιδας C θα μπορούσε να είναι καθοριστικός για την πρόληψη της λοίμωξης από ηπατίτιδα C, η οποία μπορεί να προκαλέσει χρόνια ηπατική νόσο που συχνά απαιτεί μεταμόσχευση ήπατος. Η οξεία λοίμωξη από ηπατίτιδα C είναι δύσκολο να αντιμετωπιστεί και μπορεί να προκαλέσει μη αναστρέψιμη ηπατική βλάβη. Η δημιουργία ενός εμβολίου είναι περίπλοκη επειδή υπάρχουν πολλά στελέχη αυτής της ασθένειας που μεταλλάσσονται γρήγορα και οι επιστήμονες δεν έχουν βρει ακόμη έναν ξενιστή στον οποίο να μπορούν να μελετήσουν αποτελεσματικά τον ιό.
Η ηπατίτιδα C είναι μια ιογενής ασθένεια που μπορεί να προκαλέσει φλεγμονή του ήπατος. Όταν η ηπατίτιδα C είναι οξεία, συνήθως διαρκεί μόνο ημέρες ή εβδομάδες. Η χρόνια ηπατίτιδα C γενικά προκαλεί συμπτώματα που διαρκούν τουλάχιστον έξι μήνες. Μπορεί να προκαλέσει καρκίνο του ήπατος και κίρρωση. Πολλοί ασθενείς που πάσχουν από χρόνια ηπατίτιδα C χρειάζονται τελικά μεταμόσχευση ήπατος. Η ηπατίτιδα C μεταδίδεται συνήθως μέσω της επαφής με το αίμα ή τα σεξουαλικά υγρά ενός μολυσμένου ατόμου.
Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας πιστεύει ότι έως και 170 εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο πάσχουν από ηπατίτιδα C. Περίπου οι μισοί από αυτούς τους ανθρώπους μπορεί τελικά να αναπτύξουν κίρρωση, καρκίνο του ήπατος ή ηπατική ανεπάρκεια. Η αναζήτηση εμβολιασμού κατά της ηπατίτιδας C ήταν μακρά για διάφορους λόγους.
Ο ιός που προκαλεί την ηπατίτιδα C, HCV, πιστεύεται ότι έχει έξι ή περισσότερους διαφορετικούς γονότυπους. Αυτό σημαίνει ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν περισσότερες από έξι διαφορετικές γενετικές παραλλαγές του ίδιου ιού. Οι ερευνητές δεν έχουν ακόμη καταφέρει να αναπτύξουν ένα εμβόλιο που να λειτουργεί ενάντια σε όλους τους διαφορετικούς γονότυπους του HCV. Ο ιός HCV τείνει επίσης να μεταλλάσσεται συχνά, καθιστώντας την ανάπτυξη ενός εμβολιασμού κατά της ηπατίτιδας C ακόμη πιο δύσκολη.
Ένα τρίτο εμπόδιο στην πορεία προς έναν αποτελεσματικό εμβολιασμό κατά της ηπατίτιδας C είναι η τρέχουσα απουσία οποιουδήποτε επαρκούς ξενιστή στον οποίο οι ερευνητές μπορούν να μελετήσουν τον ιό που προκαλεί την ηπατίτιδα C. Οι ερευνητές συνήθως αναπτύσσουν ιικούς εμβολιασμούς μελετώντας τον ιικό κύκλο ζωής, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο ο ιός λειτουργεί μέσα στον οικοδεσπότη του. Οι ερευνητές δεν έχουν ακόμη εντοπίσει μια καλλιέργεια κυττάρου ξενιστή, ή ζώο, που μπορεί να μολυνθεί για τους σκοπούς της μελέτης. Η αναδημιουργία του φυσικού οικοτόπου του ιού με τη μόλυνση των ανθρώπινων ηπατικών κυττάρων σε εργαστηριακές συνθήκες έχει αποδειχθεί απαγορευτικά δύσκολη.
Οι ερευνητές, ωστόσο, συνεχίζουν να εργάζονται για τον εμβολιασμό κατά της ηπατίτιδας C. Αρκετοί δυνητικά χρήσιμοι εμβολιασμοί κατά της ηπατίτιδας C βρίσκονται επί του παρόντος σε κλινικές δοκιμές.