Ο επιδημικός τύφος είναι μια ασθένεια βακτηριακής προέλευσης που έχει τεκμηριωθεί σε ανθρώπινους πληθυσμούς για περισσότερα από 1,000 χρόνια. Χωρίς θεραπεία, ο τύφος μπορεί να είναι θανατηφόρος και παρά τα μέτρα ελέγχου, περιοδικά κρούσματα τύφου συμβαίνουν σε διάφορες περιοχές του κόσμου. Ο επιδημικός τύφος εμφανίζεται συχνότερα σε περιόδους άγχους, συνωστισμού και στέρησης, όπως σε καιρό πολέμου και σε καταυλισμούς προσφύγων, όπου μπορεί να εξαπλωθεί γρήγορα μεταξύ ατόμων με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα.
Υπάρχει μια σειρά από εναλλακτικές ονομασίες για τον τύφο, πολλές από τις οποίες αναφέρονται στις συνθήκες στις οποίες ευδοκιμεί, όπως ο πυρετός της πείνας, ο πυρετός των πλοίων, ο πυρετός της φυλακής, ο πυρετός του στρατοπέδου ή ο πυρετός του νοσοκομείου. Αυτή η ασθένεια είναι επίσης γνωστή ως πετέχειος πυρετός, ένα νεύμα στο χαρακτηριστικό εξάνθημα που σχετίζεται με τον επιδημικό τύφο και τον σάπιο πυρετό.
Αυτή η ασθένεια προκαλείται από το βακτήριο Rickettsia prowazekii. Το βακτήριο καταπίνεται από τις ψείρες που με τη σειρά τους τρέφονται με ανθρώπους, αφήνοντας πίσω περιττώματα. Όταν οι άνθρωποι ξύνουν τα δαγκώματα της ψείρας ή αγγίζουν ένα δάγκωμα και στη συνέχεια χειρίζονται τις βλεννώδεις μεμβράνες γύρω από τα μάτια τους, το βακτήριο εισέρχεται στο σώμα. Κάποιος που φέρει το βακτήριο μπορεί να το μεταδώσει σε άλλα άτομα καθώς οι ψείρες τρέφονται με το σώμα του αρχικού ασθενούς και μεταδίδουν τον οργανισμό σε νέα θύματα. Σε ακάθαρτες συνθήκες, ο τύφος μπορεί να μετακινηθεί εύκολα από άτομο σε άτομο.
Μπορεί να χρειαστούν μία έως δύο εβδομάδες για να επωαστεί ο επιδημικός τύφος στο σώμα. Από τη στιγμή που η ασθένεια ξεσπάσει, χαρακτηρίζεται από πολύ υψηλό πυρετό και κατάσταση λήθαργου. Ο όρος «τύφος» προέρχεται από την ελληνική λέξη για «ομίχλη» ή «ομίχλη», που αναφέρεται στην κατάσταση σύγχυσης και ομίχλης στην οποία εισέρχονται οι ασθενείς. Οι ασθενείς εμφανίζουν επίσης εξάνθημα, μυϊκούς πόνους, ρίγη και πονοκεφάλους. Συχνά είναι ευαίσθητα στο φως και πέφτουν σε παραλήρημα.
Ο επιδημικός τύφος μπορεί να προληφθεί με εμβόλια και μπορεί επίσης να αντιμετωπιστεί με αντιβιοτικά φάρμακα. Επιπλέον, μέτρα ελέγχου που περιορίζουν τους πληθυσμούς ψείρων μπορούν επίσης να μειώσουν τον κίνδυνο εξάπλωσης του τύφου. Εάν ζώα όπως οι αρουραίοι και οι σκίουροι που μπορούν να διατηρήσουν έναν πληθυσμό ψειρών κρατηθούν μακριά από την ανθρώπινη κατοίκηση, αυτό περιορίζει επίσης την πιθανότητα ο επιδημικός τύφος να αποκτήσει έδαφος.
Ο τύφος είναι μια κατάσταση που μπορεί να επανεμφανιστεί, που σημαίνει ότι θα επανεμφανιστεί σε έναν ασθενή μετά από μια παρατεταμένη περίοδο εύλογα καλής υγείας. Ο τύφος επιστρέφει επειδή οι οργανισμοί μπορούν να παραμείνουν στο σώμα και όταν το ανοσοποιητικό σύστημα του ασθενούς μειωθεί, μπορούν να αρχίσουν να αναπαράγονται ξανά. Όταν ο τύφος υποτροπιάζει, είναι γνωστός ως νόσος Brill-Zinsser.