Ένας φακός Fresnel είναι ένας γυάλινος ή πλαστικός φακός που αρχικά εφευρέθηκε για να βελτιώσει τις δυνατότητες του φάρου. Αποτελούμενος από ομόκεντρους γωνιακούς δακτυλίους υλικού, ένας φακός Fresnel χρησιμοποιεί αυτούς τους δακτυλίους για να εστιάσει το φως στο κεντρικό τμήμα του φακού. Αν και οι φακοί Fresnel δεν είναι συνηθισμένοι στους φάρους σήμερα, υπάρχουν πολλές άλλες εφαρμογές.
Ο Augustin-Jean Fresnel αποδίδεται στην εφεύρεση του φακού Fresnel. Γάλλος εφευρέτης γοητευμένος με τις ιδιότητες του φωτός, ο Fresnel εργάστηκε εκτενώς σε επιστημονικές θεωρίες ότι το φως λειτουργεί ως κύμα. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι ήταν η έρευνά του στις ιδιότητες του φωτός που του έδωσε την ιδέα για τον φακό που θα φέρει το όνομά του. ο πρώτος από τους φακούς του τοποθετήθηκε γύρω στο 1823 στον φάρο του Cordouan στη Γαλλία.
Μέχρι την ανάπτυξη του Fresnel, η σειρά των φάρων ήταν ένα σοβαρό πρόβλημα για τα πλοία στη θάλασσα. Ο φακός Fresnel επέκτεινε σημαντικά την ικανότητα των φάρων, δημιουργώντας ακτίνες ορατές για περισσότερα από 20 μίλια (32 km). Σε αντίθεση με τους παραδοσιακούς επίπεδους κυρτούς φακούς που ήταν προηγουμένως δημοφιλείς στους φάρους, οι ομόκεντροι κύκλοι ενός Fresnel μείωσαν το απαιτούμενο πάχος ενός φακού και ήταν συχνά πολύ ελαφρύτεροι από τα επαχθή, μονοκόμματα επίπεδα-κυρτά μοντέλα.
Σήμερα, τα Fresnels κατασκευάζονται από γυαλί ή πλαστικό και έχουν βρει πολλές σύγχρονες χρήσεις. Χάρη στις μηχανικές διαδικασίες άλεσης γυαλιού, οι γωνίες των φακών και ο ομόκεντρος σχεδιασμός μπορούν να χαραχθούν σε ένα ενιαίο κομμάτι υλικού, αντί να σκαλιστούν και να συναρμολογηθούν μεμονωμένα. Μία από τις πιο κοινές χρήσεις του Fresnel είναι στα φανάρια, όπου απαιτείται μια ισχυρή αλλά όχι ιδιαίτερα υψηλής ποιότητας δέσμη φωτός για την ειδοποίηση της κυκλοφορίας.
Τα Fresnels είναι δημοφιλή σε θεατρικές και κινηματογραφικές παραγωγές για διάφορους σκοπούς. Οι φακοί που έχουν αναπτυχθεί για ταινίες και θέατρο είναι εξαιρετικά ευέλικτοι στη σχεδίαση, επιτρέποντας στους τεχνικούς φωτισμού να προσαρμόζουν εύκολα το φως από μια καθαρή εστιασμένη δέσμη σε μια πλημμυρισμένη θέση που επιτρέπει την έκπλυση του φωτός. Τα φώτα εκτιμώνται επίσης ιδιαίτερα για την ικανότητά τους να δημιουργούν σκληρές, καθαρές σκιές στη σκηνή ή στο κάδρο. Αυτές οι σκιές επιτρέπουν τον καλύτερο χειρισμό και τον έλεγχο του φωτός, δίνοντας στους τεχνικούς φωτισμού τη δυνατότητα να δημιουργούν συγκεκριμένες αποχρώσεις φωτός.
Ένα συνηθισμένο λάθος όταν μιλάμε για φακό Fresnel είναι η εσφαλμένη προφορά. Είναι το σημάδι του αρχαρίου να προφέρει τη λέξη όπως είναι γραμμένη, με ένα φωνητικό «s». Η λέξη προφέρεται σχεδόν συνεχώς ως «Fre-nel», με το «s» να παραμένει σιωπηλό.