Ο φωτορεαλισμός αναφέρεται σε έργα τέχνης που δημιουργούνται με άλλα μέσα εκτός από τη φωτογραφία, τα οποία αναζητούν μια ρεαλιστική εμφάνιση παρόμοια με μια φωτογραφία. Αυτό μπορεί να γίνει μέσω χρώματος και μολυβιού, συνήθως σε χαρτί ή σε καμβά με προσοχή που δίνεται στις επισημάνσεις και τις σκιές για να δημιουργηθεί απίστευτα ρεαλιστικό έργο. Μερικοί καλλιτέχνες έχουν χρησιμοποιήσει λογισμικό υπολογιστών δύο διαστάσεων (2D) για να δημιουργήσουν ακίνητες εικόνες που είναι τελείως τεχνητές αλλά μοιάζουν με φωτογραφίες από την άποψη του ρεαλισμού. Ο φωτορεαλισμός είναι επίσης ένας σημαντικός στόχος για πολλούς καλλιτέχνες που εργάζονται με τρισδιάστατο λογισμικό (3D), για να δημιουργήσουν αντικείμενα και σκηνές που εμφανίζονται σε ταινίες και διαφημίσεις.
Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους ένας καλλιτέχνης μπορεί να επιδιώξει και να δημιουργήσει φωτορεαλισμό, αν και συχνά εξαρτάται από οπτικές λεπτομέρειες όπως αντανακλάσεις, επισημάνσεις και σκιές. Όλα αυτά είναι στοιχεία μιας εικόνας που ένα άτομο αντιλαμβάνεται φυσικά με έναν ασυνείδητο τρόπο που μπορεί γρήγορα να δείξει ότι κάτι είναι “λάθος” ή “απενεργοποιημένο” σε μια εικόνα. Ένας ζωγράφος που εργάζεται σε καμβά, για παράδειγμα, πρέπει να γνωρίζει πολύ καλά πώς τα φώτα δημιουργούν φυσικά ανταύγειες και σκιές σε διάφορα αντικείμενα. Η ανακλαστικότητα των επιφανειών είναι επίσης απαραίτητη για τον φωτορεαλισμό σε έναν πίνακα ή παρόμοιο έργο, αφού τα αντικείμενα αντανακλούν φυσικά μια ορισμένη ποσότητα φωτός με τρόπους που μπορεί να είναι πολύ λεπτοί.
Οι καλλιτέχνες που εργάζονται με μελάνι ή με μολύβι μπορούν να αγωνιστούν για φωτορεαλισμό, ακόμη και αν το μέσο με το οποίο δουλεύουν προσθέτει τεχνητότητα στην εικόνα. Κάποιος μπορεί να δει ένα σχέδιο που δημιουργήθηκε με μπλε μελάνι, για παράδειγμα, που μπορεί να μοιάζει με μια φωτογραφία που έχει χειριστεί μέσω της εξαιρετικής χρήσης των λεπτομερειών. Τα σχέδια με κάρβουνο και μολύβι μπορούν να επιτύχουν ένα επίπεδο φωτορεαλισμού που κάνει την εικόνα να μοιάζει πολύ με μια ασπρόμαυρη φωτογραφία και η χρήση έντονων σκιών και ανταύγειων συχνά βοηθά στην επίτευξη αυτού του αποτελέσματος.
Διάφορα ψηφιακά μέσα χρησιμοποιούνται συχνά για την προσπάθεια φωτορεαλισμού, ο οποίος μπορεί να επιτευχθεί με διαφορετικούς τρόπους. Δισδιάστατα ή 2D προγράμματα απεικόνισης μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία εικόνων που είναι εξαιρετικά λεπτομερείς και ρεαλιστικές. Αυτό γίνεται συχνά μέσω λογισμικού που δημιουργεί διανυσματικές εικόνες, οι οποίες βασίζονται σε γεωμετρία και σχήματα και όχι σε εικονοστοιχεία και σημεία φωτός ή χρώματος.
Υπάρχουν επίσης προγράμματα τρισδιάστατων ή τρισδιάστατων γραφικών υπολογιστών (CG) που χρησιμοποιούνται σε ταινίες, τηλεόραση και βιντεοπαιχνίδια. Οι καλλιτέχνες μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτόν τον τύπο λογισμικού για να δημιουργήσουν διάφορα σχήματα, αντικείμενα και σκηνές μέσα σε ένα εικονικό περιβάλλον που μπορεί να κινείται. Σε αυτές τις σκηνές καταβάλλεται συχνά μεγάλη προσοχή και προσπάθεια για να επιτευχθεί ένα αξιοσημείωτο επίπεδο φωτορεαλισμού. Οι σκιές από το φωτισμό, οι αντανακλάσεις σε πολλές επιφάνειες και άλλα στοιχεία μελετώνται προσεκτικά και χρησιμοποιούνται για να δημιουργήσουν μια σκηνή που μοιάζει με μια πραγματική στιγμή που αποτυπώνεται στην ταινία.