Ο γαστρεντερολόγος είναι ένας γιατρός που ειδικεύεται στη θεραπεία του πεπτικού συστήματος. Όταν οι ασθενείς αντιμετωπίζουν προβλήματα με τη χοληδόχο κύστη, το στομάχι, τα έντερα ή το πάγκρεας, επισκέπτονται συχνά έναν γαστρεντερολόγο προκειμένου να λάβουν ιατρική περίθαλψη. Τα άτομα που επιθυμούν να μπουν σε αυτόν τον τομέα καριέρας απαιτείται να ολοκληρώσουν τέσσερα χρόνια ιατρικής σχολής συν τριετή παραμονή εσωτερικής ιατρικής. Στη συνέχεια πρέπει να ολοκληρώσουν με επιτυχία μια υποτροφία δύο έως τεσσάρων ετών σε αυτόν τον τομέα.
Μια υποτροφία στον συγκεκριμένο τομέα είναι ένα εντατικό πρόγραμμα όπου ένας υποψήφιος γαστρεντερολόγος μαθαίνει από έμπειρους γιατρούς που ειδικεύονται σε προβλήματα του πεπτικού σωλήνα. Υπό την επίβλεψη έμπειρων γαστρεντερολόγων, ο μελλοντικός ειδικός μαθαίνει πώς να διαγιγνώσκει πεπτικές ασθένειες, να θεραπεύει μια ποικιλία ιατρικών προβλημάτων και να διδάσκει στους ασθενείς πώς να προλαμβάνουν πεπτικές ασθένειες.
Μετά την ολοκλήρωση μιας υποτροφίας, ο μελλοντικός γαστρεντερολόγος θεωρείται επιλέξιμος για το διοικητικό συμβούλιο. Αυτό σημαίνει ότι ο γιατρός μπορεί να κάνει δοκιμή πιστοποίησης γαστρεντερολογικού πίνακα. Το τεστ διεξάγεται από το American Board of Internal Medicine. Μόλις περάσει τις εξετάσεις, ο γιατρός γίνεται πιστοποιημένος γαστρεντερολόγος.
Οι γαστρεντερολόγοι πρέπει να καταλάβουν πώς το σώμα χωνεύει τα τρόφιμα, πώς απορροφά τα θρεπτικά συστατικά και πώς τα απόβλητα απομακρύνονται από το σύστημα. Απαιτούνται για τη θεραπεία κοινών παθήσεων όπως σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου (IBS), νόσο της χοληδόχου κύστης, έλκη, καρκίνο, κολίτιδα, πολύποδες του παχέος εντέρου, καούρα και άλλες καταστάσεις που σχετίζονται με το πεπτικό σύστημα.
Οι ασθενείς ενός γαστρεντερολόγου μπορεί μερικές φορές να υποβληθούν σε εξετάσεις που έχουν σχεδιαστεί για να εξετάσουν τα όργανα του πεπτικού σωλήνα. Δύο κοινές δοκιμές που χρησιμοποιούνται είναι η ενδοσκόπηση και η κολονοσκόπηση. Η ενδοσκόπηση είναι μια διαδικασία που χρησιμοποιεί ένα μακρύ, εύκαμπτο σωλήνα. Μια μικροσκοπική βιντεοκάμερα και φως είναι προσαρτημένα στο σωλήνα. Στη συνέχεια, ο γαστρεντερολόγος καθοδηγεί τον σωλήνα στο εσωτερικό του άνω πεπτικού συστήματος, προκειμένου να πραγματοποιήσει μια ενδελεχή εξέταση.
Μια κολονοσκόπηση χρησιμοποιείται από το γιατρό για να εξετάσει το εσωτερικό του παχέος εντέρου. Συνήθως χρησιμοποιείται για τη διάγνωση καρκίνου του παχέος εντέρου. Ο γιατρός χρησιμοποιεί ένα κολονοσκόπιο, ένα μακρύ, εύκαμπτο σωλήνα με βιντεοκάμερα και προσαρτημένο φως. Χρησιμοποιώντας αυτό το όργανο, ο γαστρεντερολόγος μπορεί να μελετήσει το παχύ έντερο και το ορθό. Το όργανο επιτρέπει στον γιατρό να ελέγξει για την παρουσία καρκίνου, πολύποδων ή φλεγμονής.
Άλλες εξετάσεις που χρησιμοποιούνται από αυτόν τον τύπο γιατρού περιλαμβάνουν νεότερες διαδικασίες όπως ενδοσκόπηση κάψουλας ή αξονική τομογραφία. Μια ενδοσκόπηση κάψουλας απαιτεί από τον ασθενή να καταπιεί μια μικροσκοπική κάμερα, έτσι ώστε να μπορούν να ληφθούν φωτογραφίες από το γαστρεντερικό σωλήνα. Η αξονική τομογραφία επιτρέπει στον γιατρό να μελετήσει ακτινολογικές εικόνες του παχέος εντέρου του ασθενούς προκειμένου να διαγνωστεί για καρκίνο ή πολύποδες.