Η μελέτη στη γλωσσολογία των λέξεων που προσπαθούν να αποδώσουν νόημα μέσω της μίμησης ονομάζεται ηχητικός συμβολισμός. Γνωστό και ως εικονισμός ή φωνοσημαντική, αυτοί οι τύποι λέξεων είναι διάσπαρτοι σε πολλές γλώσσες και πολιτισμούς, φέροντας συχνά πολλά από τα ίδια χαρακτηριστικά. Γενικά σχηματίζονται με πολλούς διαφορετικούς τρόπους: μέσω σύνδεσης με πρωτόγονους ήχους όπως γρυλίσματα και βήχας, ως ομάδες γραμμάτων που εμφανίζονται όταν χρησιμοποιούνται ορισμένα είδη λέξεων και μέσω της ονοματοποιίας — μια ηχητική μίμηση που χρησιμοποιείται ευρέως από τους εικονογράφους.
Ένας κοινός τύπος ηχητικού συμβολισμού περιλαμβάνει ήχους ή σύντομες ομαδοποιήσεις ήχων που εμφανίζονται όταν χρησιμοποιούνται ορισμένοι τύποι λέξεων. Γνωστός και ως φωναισθητικός ή συμβατικός ηχητικός συμβολισμός, αυτά είναι τμήματα ρίζας λέξεων που μπορεί να μεταφέρουν νόημα μόνο με την τοποθέτησή τους σε μια λέξη. Σύμφωνα με ορισμένους μελετητές, όπως η διάσημη γλωσσολόγος Margaret Magnus στο A Dictionary of English Sound, περισσότεροι από 900 τύποι φωναισθητικών κατασκευών είναι εμφανείς μόνο στα αγγλικά.
Ένα υπερβολικό παράδειγμα τηλεφωνικού θέματος ή ομαδοποίησης είναι η χρήση της ομαδοποίησης γραμμάτων “gl”, ιδιαίτερα στην αρχή μιας λέξης, για να δείξει ότι μια λέξη έχει να κάνει με ένα στοιχείο φωτισμού. Παραδείγματα αυτού περιλαμβάνουν λάμψη, λάμψη, λάμψη, γυαλάδα, λάμψη και ακόμη και μερικούς αντίστροφους όρους, όπως η θλίψη και η λάμψη. Ένα άλλο παράδειγμα είναι η μεγάλη γκάμα λέξεων που ξεκινούν με «β» και όλες έχουν να κάνουν με δύσκολα εμπόδια, από εμπόδιο και ξυλοδαρμό μέχρι μελανιασμένο και ταλαιπωρημένο.
Όταν αναλύεται μια ομάδα λέξεων με την ίδια σημασία, μπορεί να παρατηρηθεί ένα στοιχείο που ονομάζεται εικονισμός. Αυτή η άλλη μορφή ηχητικού συμβολισμού, που αντιστρέφεται από την πεποίθηση ότι οι λέξεις είναι αυθαίρετες ιστορικές κατασκευές, περιλαμβάνει την τοποθέτηση ενός συγκεκριμένου ήχου μέσα στις λέξεις για να οδηγήσει τη δράση. Γενικά, δεν θα έχουν πολλά κοινά όπως λέξεις που ξεκινούν ή τελειώνουν με τα ίδια γράμματα. Αυτή η κινητήρια δράση είναι παρούσα πολύ πιο διαδεδομένη σε άλλες γλώσσες, αλλά στα Αγγλικά εξακολουθούν να υπάρχουν πολλά παραδείγματα. Εισαγάγετε ένα “m” πριν από το “p” σε πολλές λέξεις που σχετίζονται με την κίνηση προς τα εμπρός, και μπορεί να υποδηλωθεί περισσότερη επείγουσα ανάγκη – μια λέξη όπως το βήμα ή το ταξίδι γίνεται πιο ισχυρή ως ποδοπάτημα ή ποδοπάτημα.
Μια από τις πιο διαδεδομένες εμφανίσεις ηχητικού συμβολισμού τον 20ο και τον 21ο αιώνα είναι στο είδος των κόμικς, μέσω αυτού που ονομάζεται ονοματοποιία. Αυτό αποτελείται από μη λεκτικούς ήχους που μεταφέρονται με λεκτικούς τρόπους. Oomph, thwack, crash, pow και swoosh αποτελούν μέρος της δημοτικής γλώσσας το 2011, επειδή οι καλλιτέχνες των κόμικς έχουν γράψει αυτούς τους ήχους για να μεταφέρουν την πλήρη φύση διαφόρων σκηνών. Αυτές οι λέξεις χρησιμοποιούνται για να μιμηθούν στενά τον ήχο που συμβολίζεται, είτε στα κόμικς είτε ακόμη και στη λογοτεχνία, για αιώνες.