Ο ήχος surround ονομάστηκε εύστοχα για να περιβάλλει τον ακροατή με ένα ακουστικό περιβάλλον που ξεπερνά τη στερεοφωνική εμπειρία δύο καναλιών του παρελθόντος. Τόσο στους δημόσιους όσο και στους οικιακούς κινηματογράφους, τα συστήματα προβάλλουν ήχο γύρω από τον ακροατή, παρέχοντας μια πιο φυσική εμπειρία.
Στην πραγματική ζωή, οι άνθρωποι βιώνουν τον ήχο στο πλαίσιο των θορύβων του περιβάλλοντος. Αν κάποιος μιλάει, η ακρόαση μπορεί επίσης να ακούσει το αχνό drone ενός τζετ πολύ ψηλά, μια αυλή γεμάτη παιδιά κοντά, πουλιά στα δέντρα και μια τηλεόραση να χτυπάει από το διπλανό δωμάτιο. Αυτοί οι ήχοι απλώνονται σε όλο το ηχητικό τοπίο. Ο ήχος surround αναπαράγει πιστά ένα ολόκληρο τοπίο στέλνοντας τους σωστούς ήχους στα σωστά μέρη για να προσομοιώσει μια εμπειρία πιο κοντά στην πραγματική ζωή.
Η πρώτη ενσάρκωση ήταν ο ήχος surround 5-1, ο οποίος περιλάμβανε πέντε ηχεία και ένα υπογούφερ για την απόδοση μπάσου. Αυτό αναφέρεται επίσης ως ήχος Dolby Digital και Digital Theatre Systems (DTS).
Ακολούθησε ο ήχος DTS Extended Sound (DTS-ES) ή THX ως ήχος surround 6-1. Αυτό το σύστημα χρησιμοποιεί έξι ηχεία συν ένα υπογούφερ, με αυτό το πρόσθετο ηχείο να παίρνει τη θέση του κέντρου πίσω για να δημιουργήσει ένα πιο ολοκληρωμένο τρισδιάστατο ηχητικό τοπίο. Το σύστημα 7-1 προσθέτει ένα ακόμη ηχείο στο μείγμα: παίρνει το πίσω κεντρικό κανάλι και το χωρίζει στα δύο, δημιουργώντας πλευρικές θέσεις ηχείων για ένα κυκλικό πίσω μέρος.
Ενώ μια στερεοφωνική εγγραφή θα παίζει μέσω οποιουδήποτε συστήματος surround, ο δέκτης θα στείλει απλώς το αριστερό κανάλι στα μισά ηχεία και το δεξί κανάλι στο άλλο μισό. Για να έχετε το πλήρες εφέ, η αρχική εγγραφή πρέπει να κωδικοποιηθεί για αυτό. Όταν συμβαίνει αυτό, ο δέκτης μπορεί να στείλει συγκεκριμένους ήχους σε συγκεκριμένα ηχεία, δημιουργώντας «τοποθετημένους ήχους» για να δημιουργήσει μια ακουστική ατμόσφαιρα.
Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να φανταστεί ότι βλέπει μια ταινία στην οποία ο κύριος χαρακτήρας στέκεται στο πεζοδρόμιο όταν ακούει τον φίλο του να τον αποκαλεί ακριβώς πίσω του. Γυρίζει αριστερά του και βλέπει τον φίλο του. Παρακολουθώντας αυτήν την ταινία με ήχο surround, η φωνή του φίλου θα προέρχεται από το πίσω αριστερό ηχείο, τοποθετώντας τον θεατή μέσα στο ηχητικό κομμάτι.
Όσο μεγαλύτερος αριθμός ηχείων έχει ένα σύστημα surround, τόσο μεγαλύτερη είναι η ικανότητά του να τοποθετεί τους ήχους εκεί που ανήκουν. Η διαφορά γίνεται ξεκάθαρη όταν, για παράδειγμα, παρακολουθείτε μια σκηνή πολέμου με πυρομαχικά να εκρήγνυνται τριγύρω. Αυτό το σύστημα θα κάνει τον θεατή να αισθάνεται σαν σφαίρες να σφυρίζουν και να πηδούν σε βόμβες που εκρήγνυνται πίσω από την πλάτη του. Συγκρίνετε αυτό με ολόκληρο το ηχητικό κομμάτι που αναπαράγεται μέσω δύο μπροστινών ηχείων σε ένα στερεοφωνικό σύστημα. Το πιο περίπλοκο σύστημα προσθέτει αυθεντικότητα επειδή βάζει τον θεατή ή τον ακροατή μέσα στη δράση της εικόνας, ή στην περίπτωση της μουσικής, στη σκηνή με το συγκρότημα να τον περικυκλώνει.
Τα συστήματα ήχου surround έχουν ελάχιστες απαιτήσεις για την ένταση που παράγεται από τον δέκτη. Εάν ο δέκτης δεν είναι αρκετά ισχυρός, δεν θα μπορεί να σπρώξει τους ήχους μέσα από τα ηχεία με αρκετή όρεξη. Εάν ο δέκτης έχει πολύ περισσότερη ισχύ από αυτή που απαιτούν τα ηχεία, θα είναι πολύ εύκολο να σβήσετε τα ηχεία αφήνοντας κατά λάθος την ένταση του ήχου κατά την ενεργοποίηση του συστήματος. Οι χρήστες πρέπει επίσης να είναι σίγουροι ότι ο δέκτης υποστηρίζει τον αριθμό των ηχείων, καθώς ένας που υποστηρίζει μόνο 5-1 δεν θα λειτουργεί σωστά με συστήματα ηχείων 6-1 ή 7-1.