Αν και η βασική έννοια του ηδονικού διαδρόμου εμφανίστηκε για πρώτη φορά σε μια παλαιότερη μελέτη, ένας Βρετανός ερευνητής ψυχολόγος ονόματι Michael Eysenck πιστώνεται γενικά με τον ορισμό και τη διάδοση του φαινομένου του «ηδονικού διαδρόμου». Ένας ηδονικός διάδρομος δεν είναι ένα κομμάτι του εξοπλισμού άσκησης, αλλά μάλλον μια αναλογία με την πεποίθηση ότι η αύξηση του υλικού πλούτου δεν σημαίνει απαραίτητα αύξηση του επιπέδου ευτυχίας ενός ατόμου. Με άλλα λόγια, τα χρήματα δεν αγοράζουν την ευτυχία. Ένα άτομο που οδηγεί τον ηδονικό διάδρομο μπορεί να βιώσει μια προσωρινή αύξηση ή μείωση του επιπέδου της προσωπικής του ευτυχίας, αλλά τελικά θα επιστρέψει σε ένα προκαθορισμένο και ουδέτερο επίπεδο αφού προσαρμοστεί στις περιστάσεις. Ένας νικητής της λαχειοφόρου αγοράς, για παράδειγμα, μπορεί να αισθάνεται πιο ικανοποιημένος μετά την εξόφληση των χρεών και την αγορά πολυτελών αντικειμένων, αλλά τελικά οι επιθυμίες και οι προσδοκίες του/της θα γίνουν σχετικά μέτριες.
Πολλοί άνθρωποι βρίσκονται σε αυτόν τον θεωρητικό διάδρομο μόλις ανακαλύψουν πώς ζουν οι άλλοι άνθρωποι τη ζωή τους, ειδικά εκείνοι με περισσότερα πλούτη ή ευημερία. Ένα άτομο με μια βασική θέση εργασίας θα μπορούσε εύκολα να προσαρμοστεί στις οικονομικές του συνθήκες και να αισθάνεται σχετικά ικανοποιημένο, για παράδειγμα. Αυτό θα ισοδυναμούσε με το τρέξιμο στη θέση του στον ηδονικό διάδρομο. Μια οικονομική κρίση θα μπορούσε να κάνει τον δρομέα μερικά βήματα πίσω, αλλά πιθανότατα θα επέστρεφε στο αρχικό του επίπεδο προσωπικής ευτυχίας. Μια ξαφνική αύξηση του πλούτου ή της θέσης, ωστόσο, θα μπορούσε προσωρινά να αναγκάσει τον δρομέα να εργαστεί σκληρότερα για να διατηρήσει τον επιταχυνόμενο ρυθμό του διαδρόμου. Αυτό είναι το στάδιο στο οποίο οι άνθρωποι αγοράζουν περισσότερα υλικά αγαθά και αναβαθμίζουν τις υπάρχουσες συνθήκες τους.
Οι οικονομίες των περισσότερων χωρών εξαρτώνται εν μέρει από αυτό το ηδονικό φαινόμενο του διαδρόμου. Πολλοί άνθρωποι έχουν μια έμφυτη επιθυμία να βελτιώνουν συνεχώς τη ζωή τους και αυτό τους οδηγεί συχνά να ξοδεύουν περισσότερα χρήματα σε υλικά αγαθά και υπηρεσίες. Κάποια στιγμή, όμως, το επίπεδο προσδοκιών και υποχρεώσεών τους θα γίνει ίσο με την αίσθηση της προσωπικής τους ευτυχίας.
Από εκείνο το σημείο και μετά, οι περισσότεροι καταναλωτές θα συνεχίσουν να αγοράζουν αγαθά και υπηρεσίες που τους βοηθούν να διατηρήσουν τα τρέχοντα επίπεδα ευτυχίας. Μόλις ένα άτομο ανταλλάξει ένα συμπαγές αυτοκίνητο για ένα πολυτελές σπορ αυτοκίνητο, για παράδειγμα, η ιδέα της αναβάθμισης σε ένα ακόμη πιο ακριβό όχημα γίνεται όλο και λιγότερο ελκυστική. Η επιθυμία για συνέχιση της αναβάθμισης μπορεί να παραμένει, αλλά ο καταναλωτής έχει φτάσει σε ένα σημείο ισορροπίας στον ηδονικό του διάδρομο.
Το τρέξιμο στον ηδονικό διάδρομο δεν πρέπει να συγχέεται με τις εγωιστικές υπερβολές του καθαρού ηδονισμού. Ένα φτωχότερο άτομο με σημαντικά οικονομικά χρέη μπορεί να αισθάνεται εξίσου ικανοποιημένο από τη ζωή του/της με ένα πλούσιο άτομο που έχει κουραστεί από τον καταναλωτισμό. Μελέτες δείχνουν ότι οι νικητές λαχειοφόρων αγορών και άλλοι που έχουν αποκτήσει ξαφνικό πλούτο βιώνουν μόνο μια προσωρινή αύξηση στα επίπεδα προσωπικής ευτυχίας. Μόλις ικανοποιήσουν τον βασικό κατάλογο των επιθυμιών τους και γίνουν οικονομικά φερέγγυοι, πολλοί νικητές λοταρίας αναφέρουν συναισθήματα απογοήτευσης που ο πλούτος τους δεν τους έκανε να νιώθουν διαφορετικά για τη ζωή τους.
Το φαινόμενο του ηδονικού διαδρόμου φαίνεται να προσδίδει αξιοπιστία στην έκφραση «Τα χρήματα δεν μπορούν να αγοράσουν την ευτυχία». Για τους περισσότερους ανθρώπους η αναζήτηση της ευτυχίας είναι εξίσου ικανοποιητική με την πραγματική εύρεση της.