Ο ιπτάμενος δίσκος είναι ένας συγκεκριμένος τύπος αγνώστου ταυτότητας ιπτάμενου αντικειμένου (UFO), το οποίο έχει σχήμα δίσκου ή πιατάκι. Ο ιπτάμενος δίσκος είναι μακράν ο πιο εμβληματικός τύπος UFO και για πολλούς ανθρώπους τα δύο είναι ένα και το αυτό. Ένας αριθμός διαφορετικών διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας έχουν αναπτυχθεί ή επεξεργαστεί για το πώς να δημιουργηθεί ένας «πραγματικός» ιπτάμενος δίσκος, αλλά γενικά η φράση χρησιμοποιείται μόνο όταν μιλάμε για μη αναγνωρισμένους δίσκους.
Τα οράματα για κάτι σαν ιπτάμενος δίσκος πάνε αιώνες πίσω. Η ιδέα των UFO πηγαίνει ακόμα πιο πίσω, με πολλές αρχαίες θρησκείες να περιγράφουν διάφορα ουράνια άρματα που μετέφεραν θεούς ή αγγέλους. Η παλαιότερη καταγεγραμμένη περίπτωση εμφάνισης ιπτάμενου δίσκου είναι από το 1290. Εκείνη την εποχή υπήρχε μια αναφορά στο Γιορκσάιρ ότι ένας ασημένιος δίσκος πέταξε στον ουρανό. Λίγους αιώνες αργότερα, στα μέσα του 16ου αιώνα, πολλοί μάρτυρες περιέγραψαν πολλούς ιπτάμενους δίσκους και σφαίρες.
Μόνο στα μέσα του 20ου αιώνα, ωστόσο, ο ιπτάμενος δίσκος έγινε βασικό στοιχείο της δυτικής παράδοσης. Το 1947 ένας πιλότος, ο Kenneth Arnold, ανέφερε ότι είδε εννέα διαφορετικά ιπτάμενα οχήματα. Ένα από αυτά είχε σχήμα μισοφέγγαρου, αλλά όλα τα υπόλοιπα ήταν ιπτάμενοι δίσκοι. Ταξίδεψαν με ρυθμό που υπολόγιζε ότι ήταν πάνω από 1200 μίλια την ώρα (1900 χλμ/ώρα). Ο Άρνολντ περιέγραψε αυτό που έβλεπε ως «ένα πιατάκι αν το προσπεράσεις στο νερό», κάτι που σύντομα οδήγησε στον όρο ιπτάμενος δίσκος.
Μετά την αναφορά του Άρνολντ, οι θεάσεις των ιπτάμενων δίσκων ξεχύθηκαν από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ένας αριθμός μιμήθηκε πολλά από αυτά που ανέφερε ο Arnold, και πολλά έλαβαν χώρα στην ίδια γενική περιοχή. Αργότερα το ίδιο έτος, μια βάση της Πολεμικής Αεροπορίας στο Ρόσγουελ του Νέου Μεξικού εξέδωσε μια δήλωση λέγοντας ότι είχαν βρει έναν ιπτάμενο δίσκο. Αυτή ήταν μια τεράστια ιστορία, και παρόλο που ο Στρατός ανακάλεσε γρήγορα τη δήλωση, παραμένει μια από τις καθοριστικές στιγμές στον κόσμο των ιπτάμενων δίσκων.
Μια μελέτη που ανατέθηκε από τον στρατό εκείνο το έτος διαπίστωσε ότι υπήρχαν πολλά κοινά χαρακτηριστικά μεταξύ των εκθέσεων του ιπτάμενου δίσκου. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι στην πραγματικότητα κάτι πετούσε τριγύρω, αν και δεν ισχυρίστηκαν ότι ήταν εξωγήινο. Μέχρι το τέλος του έτους 9 στους 10 Αμερικανούς είχαν ακούσει για το περιστατικό του ιπτάμενου δίσκου και μέσα σε λίγα χρόνια περισσότεροι από 9 στους 10 ήταν εξοικειωμένοι με τον όρο ιπτάμενος δίσκος.
Το τι ακριβώς είναι ένας ιπτάμενος δίσκος εγείρει μια ολόκληρη σειρά ερωτήσεων και διαφορετικές απόψεις. Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι αυτό που φαίνεται να είναι ένας ιπτάμενος δίσκος είναι στην πραγματικότητα απλώς ένα ατμοσφαιρικό φαινόμενο, όπως φακοειδή σύννεφα ή διάφορα αέρια που αντιδρούν στην ατμόσφαιρα. Άλλοι πιστεύουν ότι όσοι πιστεύουν ότι έχουν δει έναν ιπτάμενο δίσκο αποτελούν μέρος μιας περίπτωσης μαζικής υστερίας, στην οποία αρκετοί άνθρωποι μοιράζονται μια αυταπάτη. Άλλοι πάλι πιστεύουν ότι οι ιπτάμενοι δίσκοι είναι απλώς κανονικά αεροσκάφη που αναγνωρίζονται εσφαλμένα. Οι χαρταετοί, τα μπαλόνια και τα αεροπλάνα θεωρούνται από ορισμένους ότι είναι αυτά που προκαλούν την ιδέα του ιπτάμενου δίσκου. Η πιο φωνητική ομάδα, ωστόσο, υποστηρίζει ότι οι ιπτάμενοι δίσκοι είναι οχήματα διαφορετικής νοημοσύνης, συνήθως είτε εξωγήινης ζωής είτε κάποιου είδους θεϊκής ενσάρκωσης.
Όποιος κι αν είναι ένας ιπτάμενος δίσκος, είναι απίθανο να εξαφανιστεί σύντομα από το μυαλό του κοινού. Οι θεάσεις συνεχίζουν να συμβαίνουν, και ορισμένες κυβερνήσεις έχουν ξανανοίξει σοβαρή έρευνα για το φαινόμενο, με ορισμένες μάλιστα να εξετάζουν την πιθανότητα να είναι κήρυκες από άλλο πλανήτη.