Ο ηρωικός στίχος είναι μια μορφή ποίησης που συνήθως συνδέεται με ηρωική ή επική αφήγηση στον αγγλικό στίχο. Λέγεται και ηρωική γραμμή ή ηρωικός μέτρος. Ο ηρωικός στίχος στα αγγλικά αποτελείται συνήθως από ιαμβικό πεντάμετρο και συχνά περιέχει δίστιχα με ομοιοκαταληξία.
Το ιαμβικό πεντάμετρο, το μέτρο που χρησιμοποιείται στην αγγλική ηρωική ποίηση, αποτελείται από πέντε μετρικές μονάδες που ονομάζονται πόδια. Κάθε πόδι αποτελείται από δύο συλλαβές. Η έμφαση πέφτει στη δεύτερη από τις δύο συλλαβές, δίνοντας στο πόδι τη μορφή “dah DUM”. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η πίεση στο τελικό πόδι της γραμμής μπορεί να αντιστραφεί ή να μεταβληθεί.
Ο αγγλικός ηρωικός στίχος αποτελείται συνήθως από δίστιχα, γνωστά ως ηρωικά δίστιχα. Αυτά τα δίστιχα μπορεί να έχουν ομοιοκαταληξία ή όχι. Ο Άγγλος ποιητής John Milton επέμεινε ότι η κατάλληλη μορφή για τον ηρωικό στίχο δεν ήταν ομοιοκαταληξία, αναφέροντας το παράδειγμα της ηρωικής ποίησης σε άλλες γλώσσες που δεν είχαν ομοιοκαταληξία. Αυτός ο τύπος ιαμβικού πενταμέτρου χωρίς ομοιοκαταληξία ονομάζεται “κενός στίχος”. Ωστόσο, το μεγαλύτερο μέρος της ηρωικής ποίησης στα αγγλικά αποτελείται από δίστιχα με ομοιοκαταληξία.
Κάθε γραμμή σε ένα ηρωικό δίστιχο μπορεί να αντιπροσωπεύει μια μόνο πρόταση ή έννοια, οπότε το δίστιχο λέγεται ότι είναι «κλειστό». Εναλλακτικά, το νόημα του δίστιχου μπορεί να ρέει από την πρώτη γραμμή στη δεύτερη, οπότε το δίστιχο λέγεται ότι είναι «εγκλωβισμένο». Το μεγαλύτερο μέρος της ηρωικής ποίησης περιλαμβάνει κλειστά και έγκλειστα δίστιχα, αλλά το κλειστό δίστιχο είναι πιο χαρακτηριστικό του ηρωικού στίχου.
Τα πρώτα παραδείγματα ηρωικών στίχων στα αγγλικά εμφανίζονται στην ποίηση του Geoffrey Chaucer, του ποιητή του 14ου αιώνα που πρωτοστάτησε στην ποίηση στα αγγλικά. Ο Chaucer είχε μεγάλη επιρροή στους επόμενους Άγγλους και Σκωτσέζους ποιητές. Ο ηρωικός στίχος εμφανίζεται επίσης στον Σαίξπηρ, όπου οι χαρακτήρες μετατρέπονται σε ηρωικά δίστιχα όταν κάνουν σημαντικές δραματικές δηλώσεις.
Ο ηρωικός στίχος ήταν ένα σημαντικό χαρακτηριστικό της αγγλικής ποίησης του 17ου και του 18ου αιώνα από ποιητές όπως ο John Dryden, ο Samuel Johnson και ο Alexander Pope. Ο Πάπας χρησιμοποίησε ιδιαίτερα ηρωικά δίστιχα. Στο The Rape of the Lock, ο Pope χρησιμοποίησε το ηρωικό ύφος για σατιρικό τέλος, περιγράφοντας ασήμαντα και γελοία γεγονότα σε δίστιχα που σχετίζονται με επικές αφηγήσεις.
Οι παραδόσεις της ηρωικής ποίησης ποικίλλουν ανάλογα με τη γλώσσα. Ελληνικά ηρωικά ποιήματα όπως η Ιλιάδα και η Οδύσσεια γράφτηκαν σε δακτυλικό εξάμετρο, ένα μέτρο που αποτελείται από έξι μετρικά πόδια. Κάθε πόδι, που στα ελληνικά ονομάζεται μέτρον, αποτελείται από μια μεγάλη συλλαβή ακολουθούμενη από δύο κοντές. Ρωμαίοι ποιητές όπως ο Βεργίλιος ακολούθησαν επίσης αυτό το στυλ, καθιστώντας το τον προεπιλεγμένο ηρωικό μετρ στα ελληνικά και τα λατινικά.