Ένας ιστοπαθολόγος είναι ένας κλινικός γιατρός εργαστηρίου που ειδικεύεται στην ανίχνευση και ανάλυση ασθενειών σε δείγματα ιστών σώματος. Διαδραματίζει πολύ σημαντικό ρόλο στην επιβεβαίωση των διαγνώσεων των ασθενών και στον καθορισμό της καλύτερης πορείας θεραπείας για διάφορες καταστάσεις. Χρησιμοποιώντας εξελιγμένο εργαστηριακό εξοπλισμό και τεχνικές, ένας ιστοπαθολόγος μπορεί να εντοπίσει ιούς, βακτήρια, καρκίνο και άλλες ανωμαλίες σε κυτταρικό επίπεδο. Οι περισσότεροι επαγγελματίες εργάζονται σε νοσοκομεία και ειδικές κλινικές, αν και ορισμένοι ιστοπαθολόγοι απασχολούνται σε ιδιωτικά ερευνητικά ιδρύματα, φαρμακευτικές εταιρείες και κέντρα φροντίδας ζώων.
Οι ιστοπαθολόγοι χρησιμοποιούν μικροσκόπια, χημικές βαφές, λέιζερ και νυστέρια για να διερευνήσουν προσεκτικά τα συστατικά των δειγμάτων ιστού. Με τη βοήθεια τεχνικών ιστολογίας και άλλων ειδικών, ένας ιστοπαθολόγος μπορεί να εντοπίσει μια συγκεκριμένη ασθένεια και να συμβουλεύσει τους γιατρούς για τους καλύτερους τρόπους αντιμετώπισής της. Προκειμένου να διασφαλιστεί η ακρίβεια, μπορεί να χρειαστεί να αναθεωρήσει την καθιερωμένη ερευνητική βιβλιογραφία σχετικά με μια ασθένεια. Ο γιατρός κρατά λεπτομερείς σημειώσεις σχετικά με τις εργαστηριακές διαδικασίες και γράφει επίσημες εκθέσεις σχετικά με τα ευρήματά του.
Ένας αριθμός ιστοπαθολόγων ειδικεύεται σε συγκεκριμένους τύπους ιστών ή σε ορισμένες ασθένειες για να παρέχει ειδική ανάλυση δειγμάτων. Μερικοί επαγγελματίες εστιάζουν στην καρδιά και τα αιμοφόρα αγγεία, για παράδειγμα, ενώ άλλοι ερευνούν προβλήματα που σχετίζονται με τους πνεύμονες ή τον εγκέφαλο. Ένας ιστοπαθολόγος μπορεί επίσης να επικεντρωθεί στη διάγνωση καρκίνου, ιογενών λοιμώξεων ή αυτοάνοσων διαταραχών.
Μερικοί ιστοπαθολόγοι επιλέγουν να εργαστούν στην κτηνιατρική, εφαρμόζοντας τις ίδιες δεξιότητες που χρησιμοποιούνται στα εργαστήρια του νοσοκομείου για τον εντοπισμό ασθενειών στον ιστό των ζώων. Άλλοι διενεργούν ιατροδικαστικές έρευνες, συμμετέχοντας σε αυτοψίες για να ανακαλύψουν τα αίτια του θανάτου και βοήθεια σε ποινικές έρευνες. Επιπλέον, ένας ιστοπαθολόγος μπορεί να διεξάγει γενική επιστημονική έρευνα σε πανεπιστήμιο ή φαρμακευτική εταιρεία για να εξετάσει τις επιδράσεις των φαρμάκων σε διάφορες ασθένειες, προκειμένου να βοηθήσει στην καθιέρωση καλύτερων μεθόδων θεραπείας.
Ένα άτομο που θέλει να γίνει ιστοπαθολόγος πρέπει πρώτα να πάρει πτυχίο από διαπιστευμένη τετραετή ιατρική σχολή. Μετά την αποφοίτησή του, ένας νέος γιατρός συνήθως ξεκινά ένα πρόγραμμα τριών έως τεσσάρων ετών παραμονής σε ένα εργαστήριο νοσοκομείου για να αποκτήσει εμπειρία από πρώτο χέρι στην πρακτική ιστολογίας και παθολογίας. Κατά τη διάρκεια μιας κατοικίας, ένα άτομο παρακολουθεί τακτικές διαλέξεις και εργάζεται μαζί με καταξιωμένους παθολόγους για να κατακτήσει τις δεξιότητες που απαιτούνται για την εκτέλεση της εργασίας.
Ένας νέος ιστοπαθολόγος καλείται να περάσει μια εκτεταμένη εξέταση πιστοποίησης μετά από εκπαίδευση ειδικευόμενου για να ξεκινήσει να εργάζεται ανεξάρτητα. Η πιστοποίηση διαχειρίζεται ένα εξειδικευμένο περιφερειακό ή εθνικό διοικητικό συμβούλιο, όπως το Αμερικανικό Συμβούλιο Παθολογίας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η πιστοποίηση είναι απαραίτητη για την άσκηση μόνιμης σταδιοδρομίας σε νοσοκομεία και ιδιωτικά ιατρεία.