Η ιστορική νύξη είναι μια αναφορά, συνήθως μέσα σε μια ομιλία ή ένα γραπτό, σε πρόσωπα ή γεγονότα που έχουν ιστορική σημασία και φέρουν ορισμένες ιδέες μαζί τους. Κάποιος στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, θα μπορούσε να αναφέρεται σε ένα άτομο ως «Benedict Arnold», που είναι μια αναφορά στον Αμερικανό στρατηγό που εντάχθηκε στις βρετανικές δυνάμεις κατά τη διάρκεια του Επαναστατικού Πολέμου. Η χρήση αυτού του υπαινιγμού για να αναφερθεί κάποιος μπορεί γρήγορα και συνοπτικά, τουλάχιστον για το αμερικανικό κοινό, να υποδείξει ότι κάποιος είναι προδότης ή «το παλτό». Ο ιστορικός υπαινιγμός μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε έργα λογοτεχνίας για να αναφερθεί σε γεγονότα ή ανθρώπους με τρόπο που να κάνει τα γεγονότα ή τους χαρακτήρες ενός έργου πιο συγγενείς.
Μια νύξη γενικά, που δεν πρέπει να συγχέεται με μια «ψευδαίσθηση», είναι μια αναφορά σε κάτι μέσα σε ένα συγκεκριμένο πλαίσιο, συχνά σε ομιλία ή γραπτό κείμενο. Η χρήση μιας νύξης, όπως μια ιστορική νύξη, λειτουργεί ως λογοτεχνική ή ρητορική συσκευή που επιτρέπει στο έργο να συνδεθεί πιο εύκολα με έναν αναγνώστη ή ακροατή. Οι νύξεις βασίζονται συχνά στο πλαίσιο ή το κοινό ενός συγκεκριμένου έργου και μπορεί να σπαταληθούν σε ένα κοινό που δεν κατανοεί μια συγκεκριμένη αναφορά. Μια ιστορική νύξη σε γεγονότα που συνέβησαν στην αρχαία κινεζική ιστορία, για παράδειγμα, είναι πιθανό να χαθεί από τους περισσότερους αναγνώστες στις ΗΠΑ.
Αυτό σημαίνει ότι η αποτελεσματικότητα ενός ιστορικού υπαινιγμού εξαρτάται συχνά από το ότι ο συγγραφέας ή ο ομιλητής κατανοεί το κοινό του. Η χρήση του «Benedict Arnold» είναι αρκετά πολιτιστική και ενώ οι άνθρωποι στις ΗΠΑ είναι πιθανό να το καταλάβουν, οι Ευρωπαίοι μπορεί να μην καταλάβουν ή να μην κατανοήσουν πλήρως την αναφορά. Υπάρχουν κάπως γενικότερες νύξεις που μπορούν να γίνουν, ωστόσο, συχνά αναφερόμενοι σε μεγαλύτερα γεγονότα που έχουν παγκόσμια συνείδηση. Ο όρος «Βατερλώ» χρησιμοποιείται συχνά ως ιστορική νύξη στη μάχη του Βατερλώ που είδε την τελική ήττα του Ναπολέοντα Βοναπάρτη και αυτή η αναφορά είναι πιθανό να γίνει κατανοητή από ένα ευρύ φάσμα δυτικού κοινού στις ΗΠΑ, στον Καναδά και σε πολλά της Ευρώπης.
Ένας συγγραφέας μπορεί συχνά να χρησιμοποιήσει μια ιστορική νύξη για να κάνει συνδέσεις μεταξύ διαφορετικών ιδεών ή για να επιτρέψει στον αναγνώστη να κατανοήσει καλύτερα μια δυνητικά περίπλοκη ιδέα. Κάποιος που γράφει μια σκηνή που απεικονίζει μια μάχη σε ένα περιβάλλον επιστημονικής φαντασίας, όπως ένας πόλεμος μεταξύ εξωγήινων πολιτισμών σε έναν μακρινό κόσμο, μπορεί να χρησιμοποιήσει έναν τέτοιο υπαινιγμό για να συνδεθεί πληρέστερα με έναν αναγνώστη. Οι περιγραφές των βαθιών χαρακωμάτων και των δηλητηριωδών νεφών αερίου που γεμίζουν τον αέρα πιθανότατα θα λειτουργούσαν ως ιστορική νύξη στα πεδία των μαχών του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, κάτι που θα επέτρεπε στη σκηνή να συνδεθεί με έναν αναγνώστη και να την κάνει να αισθάνεται πιο ρεαλιστική και σχετική. Οι πολιτικοί και άλλοι δημόσιοι ομιλητές χρησιμοποιούν συχνά ιστορικούς υπαινιγμούς για να προκαλέσουν συναισθήματα ή εικόνες στο μυαλό των ακροατών, συχνά για να απευθύνονται σε πατριωτικές ή νοσταλγικές ιδεολογίες.